Итак, главное я выяснил: костры инквизиции нам в любом случае не грозят. Хотя, для того чтобы не вызывать подозрений у местных жителей, можно прикинуться последователями какого-нибудь малоизвестного здесь культа.

Вернулись Велиакха и Ириана.

– Кузницу я нашёл, – сказал гоблин. – И не одну. Теперь торгуюсь, пытаясь сбить цену аренды. После обеда буду искать поставщиков бронзы – листовой и в болванках.

– А ты, Ириана? – спросил я. – Скольких человек подстрелила?

– Пока ни одного. Чтобы раньше времени не отнимать у местных жителей надежд на победу, я тренировалась в лесу. Лук, как я и говорила, не идёт ни в какое сравнение с аривиллианскими, стрелы тоже сделаны кое-как, и тем не менее я приноровилась и теперь попаду в любую мишень, которую смогут предложить мне люди.

После обеда я вновь вернулся в комнату, лёг на кровать и развернул газету. И тут что-то мягкое и пушистое рухнуло на меня с потолка. Закричав, я вскочил, но неведомая тварь когтями вцепилась в мои плечи и не желала отпускать. Наконец мне удалось схватить её и оторвать от шеи. Не задумываясь, я отшвырнул коварного зверя в сторону и сжал кулаки, готовясь отбиваться, если он вновь нападёт на меня. И тут я увидел, что страшным чудовищем, испугавшим меня до полусмерти, был… маленький ярко-жёлтый котёнок.

– Кислотник! – завопил я в гневе. – Какого чёрта ты прыгаешь на меня?

Кислотник насмешливо мяукнул.

– Тебе что-то нужно?

Отрицательное покачивание головой.

Ничего не нужно? Но тогда зачем он на меня прыгнул?

– Ты хочешь что-нибудь мне предложить.

Яростное кивание.

– И что же? – Я в очередной раз подивился явной шизофреничности ситуации. Моя собственная галлюцинация собирается играть со мной в загадки.

– Формулу? Методику?

Котёнок презрительно фыркнул.

И что это значит? Что имеет в виду эксцентричный алхимический дух?

– Ты хочешь предложить мне что-нибудь информационное или же… вещественное.

Раздражённо зашипев, котёнок принялся водить правой передней лапой по ковру.

– Не понял. Повтори-ка.

Кислотник вновь провёл лапой по ковру, вычерчивая цифру два. Ну конечно! Это же ответ на мой вопрос. Котёнок предлагает мне, как я сам выразился, «что-то вещественное». Интересно, что именно?

– Ты хочешь мне дать какие-нибудь приборы и устройства? – спросил я.

Нет, не то.

– Какие-нибудь вещества?

С громким торжествующим мяуканьем Кислотник взмыл в воздух.

– А что ты можешь мне предложить?

Котёнок опустился на пол и в задумчивости почесал правой лапой лоб.

Интересно, что бы у него попросить? Может быть, азотной кислоты? Хотя нет, если он предоставит азотную кислоту без тары, мне придётся расплачиваться с хозяином гостиницы за испорченный ковёр, и хорошо, если только за ковёр. Фтор, хлор, сероводород и аммиак тоже исключаются: я не хочу умереть от отравления ядовитыми газами.

– Дай-ка мне немного углерода.

Котёнок надулся и выдохнул большое облако жёлто-оранжевого тумана. Облако некоторое время висело в воздухе, потом опустилось на ковёр и начало потихоньку таять. Глазам моим предстала чёрная куча неопределённой формы. Приблизившись, я разглядел два кусочка древесного угля, несколько графитовых стержней и горку сажи, смешанной с чем-то похожим на толчёное стекло. Интересная подборка. Впрочем, я сам не сказал, в каком виде хочу получить углерод. Вот Кислотник и преподнёс мне углерод в разных формах. Но ведь одной из аллотропных модификаций углерода является… алмаз. И вон тот порошок на краю нагромождения наверняка толчёный алмаз. Конечно, ювелирной ценности он не имеет, но что мешает мне уточнить просьбу?!

– Кислотник, как насчёт углерода в виде алмаза?

Рядом со скоплением углерода всех модификаций возникла кучка чего-то похожего на толчёное стекло.

– Мне нужен углерод в виде больших кристаллов алмаза, а не в виде этих опилок, – уточнил я.

Котёнок отрицательно покачал головой.

Я застонал. Богатство было так близко! Но может быть, рано отчаиваться?

– А как насчёт рубина или сапфира?

Недоумённый взгляд.

Так, попытаемся вспомнить, что такое рубин.

– Рубин – это разновидность корунда, окрашенная примесью трёхвалентного хрома в красный цвет. Корунд – это оксид алюминия.

Котёнок промолчал, словно и не было просьбы. Похоже, про сапфир спрашивать нет смысла.

Но ведь можно поступить гораздо проще! Да, ценность драгоценных камней зависит от их размера и огранки. Но ведь есть ещё и драгоценные металлы, которые сохраняют свою ценность в любой форме и в любом виде.

– Кислотник! – взмолился я. – Дай мне хоть немного золота!

Котёнок надменно фыркнул.

– А серебра?

Презрительное молчание. Может быть, у него потребовать что-нибудь другое? Увы, я опоздал. Кислотник насмешливо помахал хвостом и растаял в воздухе.

Я вскочил с кровати. Нет, теперь я долго не успокоюсь! То, что творил Кислотник, было невероятно, удивительно, потрясающе! Магия Ирианы и Велиакхи меркнет в сравнении с его возможностями. И если странный котёнок привязался именно ко мне, я должен этим воспользоваться.

Рухнув на кровать лицом вниз, я стал обдумывать причины сегодняшней неудачи. Итак, мне удалось выпросить у Кислотника немного углерода разных аллотропных модификаций. Значит ли это, что он больше ни на что не способен? Вряд ли. Но ни золота, ни серебра мне получить не удалось. В чём дело? Может быть, котёнок не может творить металлы? Или испытывает неприязнь именно к золоту и серебру?

Нет ответов. Слишком мало информации, чтобы о чём-то судить. Но чтобы узнать больше, я просто обязан дождаться следующего появления Кислотника.

В дверь осторожно постучали.

– Войдите, – сказал я, вновь вскакивая с кровати.

– Господин, – на пороге комнаты показался слуга, – я слышал, что вы кричали.

– Не обращайте внимания, – отмахнулся я, – у нас, магов, свои причуды.

Слуга побледнел.

– Да, кстати, уберите вот эту дрянь с пола.

На следующее утро я впервые проснулся раньше Велиакхи. Впрочем, когда мы спустились в обеденный зал, нам сообщили, что Ириана уже позавтракала и куда-то убежала. Сделав заказ, мы принялись обсуждать случившееся вчера.

– Что за деревня! – возмущался Велиакха. – Во всём городе никто не продаёт бронзовые листы. И чуть ли не треть магических ингредиентов отсутствует в прямой продаже. Кое-что я, конечно, заказал, ещё кое о чём местные маги не имеют представления. Неудивительно, что здешние големные экипажи столь медлительны. Удивительно, что они вообще ездят – при таком-то развитии магической артефакторики.