— Как пещера может быть раем? — спросил Майкл. — Разве они не какие-то темные и угрюмые?

— Дно велико и широко, Пробужденный, — сказал крошечный альбинос хриплым голосом, приглушенным простынями. — Не такое большое и широкое, как то, что наверху, но все равно может уходить очень далеко вниз.

— Судя по тому, что я смог собрать воедино из описаний кукольных человечков, он прав, — сказал Диггс. — Представь себе огромный купол диаметром во много миль с массивной трещиной на потолке, которая пропускает солнце, ревущий водопад с озером у подножия, залитым насыщенным золотым солнечным светом. В пещере была жизнь. Лес деревьев и пышной растительности простирался насколько хватало глаз. Олени пили из озера, а горные бараны с большими загнутыми рогами взбирались по наклонным стенам, где гнездилось множество птиц. Пещера была прекрасна, Майк, и это открытие стало поворотным моментом в истории племени.

— Что ты имеешь в виду?

— В то время другое племя, гораздо более многочисленное, чем первое, переселилось в этот регион. Со временем дело могло бы дойти до войны. Пещера давала племени возможность избежать такой возможности. С того дня они стали Народом Горы.

— Люди горы, — нараспев произнес кукольный человечек. — Те, что внизу.

— Запомнил. — Майкл изо всех сил старался скрыть нетерпение в своем голосе.

Какое отношение все это имеет к кукольным человечкам или Вену?

— Со временем, — продолжал Диггс, — племя открыло для себя искусство каменной кладки. Волею судьбы в пещере содержался особый минерал, который идеально подходил для изготовления камнерезных инструментов. Они назвали этот элемент «земная кость». С помощью земной кости они построили для себя город-крепость, могучее жилище, наполненное башнями и залами, заключенными в неприступные стены.

Майкл выпрямился в своем кресле.

— Земная кость. Ты имеешь в виду, как в «Путеводном камне»?

— И да, и нет, — сказал Диггс. — Путеводный камень — это творение народа. Очищенная земная кость каким-то образом связана с алмазом. Я действительно не понимаю, в чем тут заключается механика. В любом случае, вернемся к делу. Племя действительно обнаружило земную кость. И без этого мы никогда не смогли бы строить так, как они строили. Земная кость была их величайшим союзником — и, в конечном счете, их судьбой.

— Почему их судьбой?

— Полагаю, племя было слишком талантливым, — ответил Диггс. — При строительстве своего города они добывали огромные каменные плиты из стен пещеры, мало задумываясь о том, как это может сказаться на общей стабильности купола. В конце концов, фундамент пещеры оказался слишком слабым, чтобы выдержать вес горы наверху.

— Там был обвал, — предположил Майкл.

— Землетрясение, — поправил Диггс. — Когда небо начало падать, те, кто был ближе всего к проходу в скале, попытались спастись, но было слишком поздно. Выход на поверхность закрылся в считанные мгновения. Вскоре по потолку пошла трещина, погрузившая все подземное царство во тьму.

— Все умерли?

— Нет, — сказал Диггс. — Поколения, прожившие в контакте с земной костью, привели к некоторым довольно впечатляющим изменениям в жителях Горы. Их мутации были разными, но, как и ты, некоторые могли сливаться с камнем и даже манипулировать им. Эти камнерезы, или Пробудившиеся, остановили землетрясение до того, как пещера смогла полностью разрушиться.

— Потом они снова открыли выход, верно? Я имею в виду, если бы эти старые Пробужденные могли передвигать камни, а не просто разбивать вещи на куски, как я.

Диггс покачал головой, его глаза были мрачными.

— Каменная песня очень опасна, особенно когда вокруг валяется так много земных костей. Да, Пробужденные спасли свой народ от землетрясения, но сила, которую они высвободили, чтобы сделать это, была больше, чем могли выдержать их тела. Они умерли, Майк, все до единого.

— Итак, остальные оказались в ловушке под землей, — сказал Майкл. Его желудок болезненно сжался. — Племя когда-нибудь выбиралось наружу?

— Нет, в течение многих, многих лет.

— Это невозможно, Диггс. Как они могли выжить без пищи и света?

Диггс почесал усы.

— Вот в чем главный вопрос, не так ли? Земная кость — это мутагенный связующий агент, своего рода безумный клей для ДНК. Проще говоря, земная кость берет свойства одного организма и связывает их с другим. Именно эти характеристики позволили племени, животным и даже растительности приспособиться к новой среде обитания и выжить.

— Значит, земная кость поддерживала жизнь во всем, даже без света?

— В течение многих лет, — сказал Диггс. — Земная кость — действительно удивительная субстанция, Майк. Единственная проблема в том, что предсказать конечный результат мутации земной кости практически невозможно.

— Вот чего я не понимаю, — сказал Майкл. — Если мы с Линой оба мутируем из-за земной кости, почему у нее нет каменной песни? И почему у меня нет серебристых волос?

— Подумай об этом с другой стороны, — сказал Диггс. — Ты можешь положить яйца, молоко, муку и сахар в миску, но если не будешь делать все в нужных количествах и готовить по рецепту при нужной температуре и в течение нужного времени, то из духовки редко получится один и тот же пирог.

— Откуда ты все это знаешь? Я понимаю, что ты ученый-умник, но как ты узнал о земной кости, о племени и обо всем этом?

Какое-то время Диггс молчал. Затем он многозначительно взглянул на завернутое в простыню существо на кровати.

— Я узнал эту историю от наших маленьких друзей.

Волосы на руках Майкла внезапно покрылись колючей гусиной кожей.

— Племя. Они ведь кукольные человечки, не так ли?

— Они не изменились в одночасье, но мало-помалу земная кость украла у людей человечность. — Диггс вытащил из кармана пузырек с таблетками и осторожно открутил крышку. — Кукольные человечки оставались в горе на протяжении нескольких поколений, все это время поглощая земную кость.

— Мы и есть люди, — подтвердил кукольный человечек.

— А Вен? — спросил Майкл. — Они тоже с горы? Неужели земная кость изменила их, как кукольных человечков?

— И да, и нет. — Диггс высыпал две таблетки и отправил их в рот. — Когда кукольные человечки впервые появились, одна из их разведывательных групп была захвачена командой исследователей и разработчиков, работающей в компании под названием Вирусная Инженерная Нейрогенетика.

— Вирусная Инженерная Нейрогенетика, — повторил Майкл. — В.И(Е).Н.

— Это аббревиатура, — подтвердил Диггс. — Кукольных человечков привезли в секретное сооружение под названием Ферма. Там ученые ВЕН подвергли их всем ужасающим процедурам, которые ты только можешь себе представить. Они также раздобыли у своих пленников чашу, настоянную на остатках земной кости, и вскоре узнали причину мутации кукольных человечков. Эксперименты с мутацией земной кости начались немедленно. В конце концов, я смог помочь выжившим кукольным человечкам сбежать. Мы взяли с собой кубок-чашу из земной кости и уже несколько месяцев были в бегах, переезжая из