Вожак сделал шаг назад и изумленно уставился на своего сына. Лицо Дерца как-то странно дрогнуло, поплыло, размылось, его черты начали стремительно меняться, и спустя несколько секунд на князя смотрели темные с зеленоватым отсветом глаза волка!

— Успокойся, князь, — негромко проговорил Ратмир, указывая хозяину шатра на ковровые подушки, лежащие вокруг маленького столика. — Присаживайся, выпьем и поговорим…

Князь осторожно шагнул к столику, опустился на ковер и, не сводя глаз со своего все еще стоявшего гостя, спросил:

— А где же мой сын?..

— Он остался с моими волками… — ответил волхв, опускаясь на ковер напротив вожака. — С ними он будет в полной безопасности.

— Мне казалось, что в моем лагере мой сын в полной безопасности… — недовольным тоном проворчал вожак. Он быстро пришел в себя после неожиданного превращения собственного сына в волхва, видимо, такое чародейство было ему известно.

— Мне тоже казалось, что я в полной безопасности на ваших землях, несмотря на распрю в вашей стае. Однако прошлой ночью, едва я сомкнул глаза, в мой сон пришел… ваш волхв. И знаешь, князь, что он уговаривал меня сделать? — Князь ничего не ответил, но Ратмир и не ожидал от него ответа. — Он потребовал оставить ему Дерца, обещая за это беспрепятственно пропустить меня к границе ваших земель. И он пригрозил мне смертью в случае моего отказа!

— Так… значит… — растерянно пробормотал вожак, пытаясь сообразить, каким образом волхв сумел сохранить жизнь его сыну и при этом сам избежал смерти.

— Так…значит… — невольно передразнил его волхв, — мне удалось выйти из сна, и я сразу же вернулся назад, в твой лагерь! Однако от этого угроза для твоего сына не стала меньше. Впрочем, тебе тоже угрожает смерть!

— Мне… смерть?!! — изумился вожак. — Откуда? От кого? С чего ты взял?

Ратмир, словно бы в противовес изумлению вожака, помолчал с минуту, а затем заговорил спокойно, неторопливо:

— Если бы ты смог хоть немного отрешиться от привычного взгляда на Мир, ты тоже догадался бы, что творится в твоей стае. Смотри — сначала у вас сменился волхв. И смена эта была необычна, не так, как она происходила до этой поры. Если бы Извар твердо соблюдал все законы и обычаи, он спокойно дождался бы ухода Торда и только после этого занял его место. Однако он добился поединка! Но что самое непонятное — вы все, и ты сам, и вся стая восприняли поединок волхвов как нечто вполне допустимое! Подумай, вспомни, мог бы произойти такой поединок при прежнем князе?

Вожак опустил голову, немного подумал, а затем согласно кивнул:

— Ты прав, дважды посвященный, Извар действовал необычно, но… Ты понимаешь, это получилось как-то само собой!

— Да… само собой… — с неприкрытой горечью повторил вслед за ним волхв. — А потом, немного повременив, волхв представил тебе якобы отыскавшегося сына! И ты даже не задумался, почему мать твоего ребенка до сих пор не сообщала тебе о рождении мальчика! А ведь это совсем не позор для истинной женщины родить сына от вожака стаи! Ты признал этого мальчишку своим сыном, хотя доказательства, как я понял из рассказа Дерца, были весьма спорными! Но ты его принял… может быть, потому что сейчас в этом нашем Мире стало непопулярно быть… жестоким… бессердечным? — Ратмир покачал головой. — Да я и сам, услышав от тебя о случившемся в вашей стае, спокойно покинул ее, пообещав тебе судей от Совета посвященных! Я и сам поначалу решил, что это просто немного необычная, но вполне допустимая размолвка между отцом и сыном — младшим, воспитанным без отца сыном, которая закончится небольшой схваткой на мечах или решением судей Совета. Если бы Извар не пробрался в мой сон, я сейчас был бы уже далеко, и твоя участь была бы решена! Только после того, как ваш волхв решился на угрозы в адрес дважды посвященного, я задумался о причинах распри в твоей стае и смог понять их!

— И каковы же они? — Вопрос вожака прозвучал недоверчиво.

— Причина в том, что волхв стаи жаждет захватить в ней власть! — коротко и жестко отрезал Ратмир.

Несколько секунд в палатке висела тишина, а затем князь отрицательно покачал головой и проговорил:

— Нет, это невозможно!! Волхва никто не выберет вожаком, даже если мой корень будет полностью изничтожен! Стая выберет воина!

— А он и не собирается уничтожать весь твой корень! — с усмешкой возразил Ратмир. — Не для того он подсунул тебе еще одного сына, чтобы потом его уничтожать!

Вожак поднял на волхва непонимающие глаза, и Ратмир объяснил, глядя прямо в них:

— Твоего старшего сына он решил уничтожить после того, как тот отказался взять власть, убив на поединке собственного отца, хотя Извар и обещал ему свою помощь в этом поединке. После этого отказа волхв стаи подыскал более покладистого молодца, хотя и более хлипкого. И не только подыскал, но и смог выдать за твоего сына. Теперь, если твой младший сын сможет одолеть тебя в поединке, он, конечно же, будет избран вожаком! Тем более что и волхв стаи поддержит его кандидатуру! Твой младший сын станет вожаком, а вот править стаей будет… волхв! Только такой расклад объясняет все, что случилось в твоей стае! И если я прав, твой младший сын будет требовать поединка насмерть!

— Нет! — немедленно возразил вожак. — Он не станет требовать поединка насмерть, он прекрасно понимает, что ему не продержаться против меня-рыси и десяти минут!

— Ты забываешь, что его будет поддерживать посвященный!

— Волхв стаи не имеет права поддерживать одну из рысей, бьющихся на поединке!

Тон вожака был категоричен, но он явно не ожидал ответа, последовавшего от дважды посвященного волхва:

— А кто будет знать об этой поддержке?!

После этих слов вожак растерялся:

— Но… это же противоречит всем законам и обычаям!..

Слова эти прозвучали слишком неуверенно, чтобы их можно было считать серьезным возражением.

— Конечно… — неожиданно согласился с вожаком Ратмир. — Так же, как противоречил всем законам и правилам поединок волхвов стаи, как противоречила им процедура признания законным твоего неожиданно объявившегося сына!

— Так что же мне делать?.. — с отчаянием прошептал вожак.

— То, что я тебе посоветовал. Готовиться к поединку со своим мнимым сыном. Ты должен будешь его… убить. А вашего волхва я постараюсь нейтрализовать. Потому я и вернулся в твой лагерь под личиной Дерца. Пусть все думают, что я и мои волки ушли своей дорогой, пусть Извар не опасается моего вмешательства в его дела.

Несколько секунд вожак внимательно вглядывался в лицо волхва, а затем тихо проговорил:

— Понял… — А еще через несколько мгновений добавил: — Не думал, что доживу до такого времени, когда волк будет спасать меня, рысь, от моих же сородичей!

— Времена меняются… — усмехнулся Ратмир своей мысли. — И не всегда в лучшую сторону… И потом, я же не волк, я — дважды посвященный волхв!