Стоит ли говорить, что я жутко не выспалась, а к утру чувствовала себя так, будто меня каретой переехало несколько раз, да еще лошадь потом потопталась?

Одна надежда, что уж в таком состоянии шиагов не привлеку. Но они вообще какие-то странные. И предпочтения у них тоже странные.

Как назло, сегодня объявили, что времени до приема осталось мало, а значит, мы непременно должны освоить танцы шиагов как можно скорей. По этому поводу занятие с Луизой отменили, зато танцевать предстояло раза в три больше, чуть ли не до самого вечера.

— Мальчики, заходите, — пригласила преподавательница. — Девушки, сегодня вы будете репетировать вместе с мальчиками. Они будут танцевать мужскую партию вместо шиагов.

Я была зла. Откровенно зла на шиагов из-за того, что пришлось спать в шкафу, из-за преподавателей, которые на вопросы толком не отвечают, из-за ситуации в целом. Так что появление «мальчиков» для тренировки породило в голове идею. Наверное, не слишком здоровую и не слишком здравую, так надо учитывать, что спалось мне несладко.

Кое в чем все же повезло. Партнер для танцев достался что надо. Высокий, статный, широкоплечий. Весь такой мужественный, с красивым благородным лицом и длинными черными волосами. Кстати, любопытное наблюдение: все мужчины, прислуживающие в академии, — обладатели темных волос. Наверное, чтобы с шиагами не конкурировали. Или чтобы шиаги на их фоне выглядели как-то по-особенному, учитывая, что белые волосы и синие глаза — это, похоже, расовые признаки. Если, конечно, ко мне не приходили близнецы.

Мой партнер подал руку. Я улыбнулась, приняла. И мы начали танец.

— Вы давно работаете в академии? — полюбопытствовала я.

Решила совместить полезное с полезным. Во-первых, выяснить что-нибудь любопытное. Во-вторых, ошибки в некоторых фигурах танца, которые я собираюсь делать, вполне можно будет списать на увлеченность разговором.

— Давно, — как-то неохотно отозвался мой партнер.

— Насколько давно?

— Девять лет.

— О, три набора… А что вы делаете, пока здесь никого нет?

— Мы приезжаем только на время обучения.

— Конечно… — я улыбнулась. И вдруг поинтересовалась: — Как вам невесты из других наборов?

Мужчина удивленно воззрился на меня, но промолчал. Видимо, решил, что если меня игнорировать, то перестану задавать вопросы.

Совершенно случайно я наступила ему на ногу и врезала кистью по лицу при развороте.

— Ой, простите меня, я так неуклюжа…

— Ничего страшного. Вы только учитесь, — сдержанно отозвался мужчина, не моргнув и глазом… кхм… нет, все-таки моргнув… но только потому, что в глаз я тоже попала!

— Наверное, сложно работать, да? — спросила я, выискав подходящий момент, чтобы прижаться к нему слишком тесно. Непозволительно тесно для танца.

Глаза моего партнера удивленно расширились, однако он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.

— Так много вокруг красивых девушек… — продолжала я.

Еще один поворот, снова прижимаюсь к нему, шепчу на ухо:

— Привлекательных, соблазнительных…

— Леди Эвелин! — все же не выдержал несчастный. Выглядел он при этом потрясенным и возмущенным одновременно.

— Что? — я невинно захлопала глазами.

Мужчина снова предпочел промолчать.

— А как вас зовут?

Он не ответил. Продолжал вести в танце молчаливо и отстраненно.

Впрочем, чему удивляться? Никто и никогда не смел посягнуть на невесту шиага. А тем, кто работает в академии, вероятно, не раз об этом запрете напоминают.

Однако я сдаваться не собиралась. Здесь главное — не переусердствовать. В конце концов, грязно домогаться его прямо во время танца — это будет уже перебор. Но… пусть видят, что невеста из меня так себе, если уж к обычному человеку, партнеру для танцев, пристаю. Пусть самодовольные шиаги, если узнают, решат, будто у меня нет вкуса. А руководство академии постесняется представлять меня на приеме.

— Так нечестно. Ну же, назовите свое имя, ведь вы мое знаете!

Мужчина продолжал упорно молчать. Но, кажется, у него задергался глаз. Тот самый, в который я ненароком рукой угодила.

На самом деле я хотела привлечь внимание преподавательницы. Хотела, чтобы меня отчитали у всех на глазах за неподобающее, недостойное невесты шиага поведение. Испорчу себе репутацию? Плевать! Если без этого не обойтись, придется пойти на такие жертвы, чтобы самой не стать жертвой кого-нибудь из этих шиагов, слишком наглых, слишком много себе позволяющих.

Снова прокрутившись вокруг своей оси, я не рассчитала и угодила прямо в объятия партнера. Но не испугалась, не отпрянула неловко. Наоборот, прильнула к нему, приложила к груди руку, погладила кончиками пальцев и прошептала:

— Вы такой сильный, такой мускулистый… Пожалуйста, я хочу знать ваше имя!

Мужчина поперхнулся. Я все же отпрянула с лукавой улыбкой, как будто хотела скрыть свой порыв от посторонних глаз, но…

На полу под ногами внезапно мелькнула странная тень. А спустя мгновение прямо в воздухе между мной и моим партнером образовался уже знакомый дымок, только было его не так много, как обычно. Дымок черной змейкой устремился к моему партнеру, оплел его горло и вздернул вверх.

Девушки завизжали. Преподавательница застыла неподалеку от нас.

А мужчина хрипел. Хватался руками за шею, пытался сорвать с себя черную нить, однако безрезультатно. Лицо приобрело синеватый оттенок, ноги страшно задергались.

— Пожалуйста, не надо! Прекрати! — закричала я.

Дымок стал более отчетливым, приобрел форму — сначала руки, потом и всего мужского силуэта. Впрочем, это был только струящийся, сотканный из дыма силуэт. И, кажется, шиаг ослабил хватку.

— Пожалуйста, отпусти его… — в ужасе взмолилась я. — Прошу…

Сотканные из черного дыма пальцы разжались. Мужчина рухнул на пол. Я замерла, не в силах пошевелиться. Так и стояла, глядя на спину шиага. Чувствовала, как безумно колотится сердце, как стучит в висках кровь и дрожат ноги.

Еще одно мгновение — и силуэт медленно, словно неохотно расплывается. Струйкой дыма шиаг скользит ко мне, касается руки и устремляется прочь. Дымок стремительно растворяется, дальше по полу скользит неясная тень, но и она вскоре исчезает.

Я поднесла дрожащую ладонь к лицу. А на ней — изящный серебряный браслет с зелеными камнями.

Преподавательница очнулась и все же подскочила к лежащему без сознания мужчине. Очень надеюсь, что всего лишь без сознания. Невесты начали перешептываться. А меня колотило. Дико, безумно колотило от осознания, что из-за меня едва не погиб человек. И как! Его мог убить шиаг… всего лишь из-за моего поведения…

Остальные партнеры для танцев тоже подошли, столпились вокруг пострадавшего.