В 2014 г. ситуация радикально отличалась от той, что была двадцатью годами раньше. Тогда Россия была слаба, а теперь стала более сильной и смелой. Точно неизвестно, но решение о присоединении Крыма президент Путин мог принять в ночь с 22 на 23 февраля. Возможно, его решимость укрепили призывы к независимости от Украины, прозвучавшие в Севастополе 23 февраля. В любом случае в отсутствие доступа к официальным документам все это остается лишь предположением. В то время Москва вела себя осторожно и старалась даже не намекать на возможное вмешательство, но последующие события показали, что эта операция была не случайной, а спланированной заранее. Как бы то ни было, началась спешная подготовка к операции, которая в России известна под названием «Русская весна». Более того, многие жители Крыма называли воссоединение с Россией «Крымской весной», подчеркивая спонтанный и самостоятельный характер действий населения полуострова и отрицая руководство извне. Независимо от того, кто кем руководил, события ночи с 26 на 27 февраля и последующих нескольких дней удивили мир своей дерзостью, стремительностью и изощренностью.

В отличие от советских вторжений в Венгрию (1956) и Чехословакию (1968) в Крыму не было танковых колонн. Здесь словно из ниоткуда внезапно появились дисциплинированные, хорошо вооруженные мобильные группы в военной форме (но без опознавательных знаков). Подразделения принадлежали российским силам специальных операций. Так называемые вежливые люди обеспечили переход власти в Симферополе и в других городах полуострова к пророссийским активистам[1659]. Эти группы быстро заняли правительственные здания и военные объекты в Крыму, в частности здание парламента в Симферополе и международный аэропорт. Соседняя авиабаза Черноморского флота в Гвардейском была идеальным местом доставки подкреплений с территории России. Корабли Черноморского флота блокировали украинский флот и подразделения береговой охраны на их базах в Севастополе, Балаклаве, Феодосии и Керчи.

Соглашение о Черноморском флоте ограничивало численность вооруженных сил России на полуострове 25 тысячами человек. Российские источники утверждают, что в начале 2014 г. их было только 14 тысяч. На деле базы в Севастополе и в других городах Крыма сыграли роль «троянских коней», обеспечив беспрепятственный доступ на территорию Крыма. По оценкам наблюдателей, к концу февраля 2014 г. на полуостров самолетами и вертолетами дополнительно перебросили до шести тысяч человек. Небольшие по численности, но профессионально подготовленные подразделения, уже размещенные и переброшенные в Крым, принадлежали к силам специального назначения. Характерной особенностью проведенной операции была неопределенная принадлежность и статус войск, которые в ней участвовали.

Несмотря на то что внешние наблюдатели довольно быстро распознали подразделения спецназа, в зарубежных средствах массовой информации довольно долго держалась легенда, что все было сделано только силами «самообороны». Россия все отрицала, и ей верили доверчивые средства массовой информации Запада, вероятно забывшие, что обман и дезинформация относятся к испытанным методам ведения войны — как в древности, так и в настоящее время. Иногда в тех или иных событиях участвовали и российский спецназ, и бойцы бывшего украинского спецподразделения «Беркут», и местные добровольцы, что затрудняло их идентификацию. Отряды добровольцев начали формироваться 22 февраля, сразу же после бегства Януковича из Киева. За исключением Севастополя, где они сыграли очень важную роль, местные группы самообороны выполняли чисто вспомогательную функцию — усиливали общую неразбериху и отвлекали внимание от важных событий и настоящих действующих лиц.

Россия не смогла бы возвратить Крым, если бы не бездействие украинских вооруженных сил, дислоцированных на полуострове, и не поддержка местного населения и его лидеров. Еще в мае 2013 г., за шесть месяцев до второго майдана, члены Русской общины Крыма и ее политического крыла, партии «Русское единство», выходили на демонстрации, протестуя против растущего влияния украинских крайне правых. В январе 2014 г. майдан в Киеве вызвал массовые митинги (антимайдан) в Симферополе. В начале февраля проевропейские силы тоже организовали демонстрации и митинги, что лишь усилило противостояние[1660]. Лидером пророссийских сил был крымский предприниматель Сергей Аксенов, уроженец Молдавии. Известный среди своих знакомых под кличкой Гоблин, он имел неоднозначное, предположительно криминальное прошлое. В 2010 г., будучи лидером партии «Русское единство», он был избран в парламент Крыма. Его партия получила всего 4 % голосов — три места в парламенте[1661]. Подавляющее большинство мест (80 из 100) досталось Партии регионов Виктора Януковича. Председатель Совета министров республики Анатолий Могилев поддерживал идею автономного Крыма в составе Украины. Зимой 2013/14 г., когда усилились протесты против киевского майдана, именно Аксенов, а не Могилев уловил настроение пророссийского общества, которое все сильнее тревожили репортажи о событиях в Киеве, передававшиеся как украинским, так и российским телевидением.

26 февраля 2014 г. стало решающим днем в процессе отделения Крыма от Украины и последующего вхождения полуострова в состав России. У здания парламента в Симферополе произошли столкновения нескольких тысяч пророссийских сепаратистов с большим количеством демонстрантов, поддерживавших Украину. В самом здании парламентарии обсуждали возможность референдума об ослаблении связей Крыма с Украиной: союз с Россией еще не рассматривался. В отсутствие кворума голосование не проводилось. На рассвете 27 февраля здание парламента захватили вооруженные люди в масках. Журналистов внутрь не пустили — как и премьер-министра Могилева. Тем не менее неизвестное количество депутатов парламента прошли в здание, чтобы участвовать в обсуждении будущего Крыма. Вечером было объявлено о двух решениях: пятьдесят три человека проголосовали за снятие Могилева и замену его Аксеновым, а шестьдесят один — за независимость Крыма. Некоторые наблюдатели считают эти результаты сфабрикованными, поскольку невозможно проверить число присутствовавших на заседании и за что именно они голосовали под принуждением[1662]. Вести это заседание парламента Аксенову помогал заместитель председателя партии «Русское единство» Дмитрий Полонский. Вскоре он стал новым министром информации Крыма и заместителем председателя правительства.

Организаторы пророссийской революции в Крыму понимали, что полуостров следует отгородить от материковой Украины. Севастопольский журналист Сергей Горбачев утверждает, что решающая роль в блокаде Перекопского перешейка, а также автомобильной и железной дороги в Чонгаре 26–27 февраля 2014 г. принадлежит расквартированному в Севастополе отряду «Беркут», вернувшемуся из Киева после евромайдана. Горбачев также настаивает, что отряд действовал исключительно по собственной инициативе[1663]. Степень участия регулярных воинских формирований России в этой операции определить трудно — в том числе потому, что они были одеты в форму «Беркута». Таким образом, вероятность попадания вооруженных украинских националистов на территорию Крыма была крайне мала. Защитники Крыма утверждают, что их блокпосты на дорогах появились «в последний момент» — за два часа до того, как большая колонна автобусов с активистами «Правого сектора» прибыла на границу. В таком случае здесь содержится немалая доля иронии.