– Демоны… – недоверчиво начал Марк и предусмотрительно осекся.

– Да, демоны. Они оплавили мне лицо, чтобы я никогда больше не забывал о своем предназначении. А потом с летучего корабля посыпались стрелы, отравленные ненавистью демонов. Вот уже два месяца мы оплакиваем тех, кто в тот ужасный день расстался с жизнью. Поэтому мы разводим костры, поем гимны и пляшем. Мы опасаемся тех жителей нашего селения, которые отказались присоединиться к нам. По всей вероятности, они помогают демонам совершать злодеяния.

– Погоди, как это – два месяца? – переспросил Алек.

– Два месяца, – медленно и четко повторил Джед, будто обращаясь к несмышленому малышу. – Мы скорбно ведем счет, ни одного дня не пропускаем. С тех пор прошло два месяца и три дня.

– Не может быть! – воскликнул Марк. – В наш поселок аэростат прилетел всего несколько дней назад.

– Я не люблю… – холодно начал Джед, и в его голосе зазвучала угроза, – когда мне не верят. Вы смеете обвинять меня во лжи? Мне незачем лгать. Я хотел, чтобы мы с вами стали друзьями, а вы мне решили злом отплатить?! – Он сорвался на крик, дрожа всем телом. – От ваших слов у меня голова болит!

Алек собрался что-то возразить, но Марк предостерегающе схватил его за руку.

– Не надо, – прошептал он и обратился к Джеду: – Послушай, мы ничего такого не говорили. Мы просто пытаемся понять, что происходит. На наш поселок… летучий корабль осыпал нас стрелами всего несколько дней назад. Мы думали, в вашем селении это недавно случилось. Ты сказал, что люди умирали в тот же день. А мы видели тела тех, кто умер совсем недавно. Умоляю, помоги нам разобраться.

Марка не оставляло ощущение, что этим странным людям известно что-то очень важное. Он понимал, что Джед не врет: аэростат действительно прилетал в их селение два месяца назад.

Джед прижал руки к безухой лысой голове и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону.

– Сначала бедняги умирали сразу. Некоторые умерли позже. А еще через некоторое время мучения продолжились. Смерть снова нас настигла. Жители не знали, что думать. Это все дело рук демонов, – монотонно проговорил он и протяжно застонал.

– Мы тебе верим, – сказал Марк, с трудом сдерживая раздражение. – Мы просто хотим понять, что происходит. Расскажи подробно, что случилось.

– Из-за вас мне опять больно, – выдавил Джед, не прекращая раскачиваться и изо всех сил стискивая голову руками, словно хотел раздавить череп. – Мне больно… не могу… я должен… все потому, что вас послали демоны.

Марк понял, что осмысленного ответа не получит.

– Нет, что ты, какие демоны! Мы пришли к вам, чтобы ты нас научил. А голова у тебя болит, потому… потому что ты должен поделиться с нами своим знанием.

Алек поспешно склонил голову, пряча скептическую гримасу.

– Они появились два месяца назад, – начал Джед слабым голосом. – Смерть накатывала волнами, сначала через два дня, потом через пять… Две недели… Месяц. Люди из нашего селения – наши бывшие друзья! – пытались нас убить. Мы не знаем, чего хотят демоны. Не понимаем… не понимаем… Мы поем гимны, танцуем, совершаем жертвоприношения…

Джед упал на колени, затем медленно повалился на землю, не отнимая рук от головы, и протяжно застонал.

Терпение Марка лопнуло. Он не знал, как остановить это безумие. Алек отчаянно сверкнул глазами, готовясь предпринять очередную попытку побега. Люди вокруг костра неподвижно стояли на коленях, опустив головы, словно поклоняясь безумцу, который корчился от боли рядом с пленниками.

Марк торопливо размышлял, что делать дальше. Джед продолжал стонать и хрипеть. Внезапно из леса донесся странный шум: громко хрустел валежник под чьими-то тяжелыми шагами, раздавались крики, вопли и хохот, звериное рычание и птичье чириканье. Звуки неуклонно приближались к костру, пока прогалину не окружили несколько десятков человек.

– Это еще что? – презрительно спросил Алек.

– Мы вас предупреждали, – сказала женщина, не поднимая головы. – Это наши бывшие друзья и родственники. Ими овладели демоны, и теперь они над нами издеваются, хотят нас убить.

Джед поднялся на колени, заорал во все горло и резко затряс головой, как будто старался вытряхнуть что-то из черепа. Марк встал на четвереньки и отполз подальше, насколько позволяла веревка.

Обожженный безумец раскрыл рот и испустил ужасающий пронзительный вопль, перекрывая звуки, доносящиеся из леса.

– Меня убили! – протяжно закричал Джед. – Демоны… меня… убили!

Его тело напряглось, руки свело судорогой, и он с протяжным стоном повалился на землю. Изо рта и носа хлынула кровь.

Марк ошарашенно застыл, глядя на скрюченное тело Джеда. Он не знал, что думать об этом сборище полупомешанных людей, а теперь еще в лесу засели какие-то безумцы, истерически хохотали и орали по-звериному.

Алек замер и уставился на труп.

Шум в лесу стал громче, топот участился, крики и вопли раздавались все пронзительнее.

Мужчины, избившие Марка и Алека, поднялись с колен и недоуменно посмотрели на опутанных веревками пленников, словно не понимая, что произошло. Певцы у костра тоже встали и изумленно переглядывались, как будто ожидая распоряжений. Похоже, они привыкли во всем следовать приказам Джеда и теперь совершенно растерялись.

Алек решил не упускать неожиданно возникшей возможности и подергал веревку, обвязанную вокруг шеи. Ему удалось ослабить узел. Марк испугался, что ошалевшие типы отреагируют на попытку пленников освободиться, но те испуганно попятились. Марк торопливо вцепился в петлю и стащил ее с себя. Алек раздраженно сорвал веревку с шеи и буркнул:

– Бежим отсюда!

– А как же придурки в лесу? – напомнил Марк. – Нас окружили.

– Да ладно, прорвемся с боем, – вздохнул Алек. – Пусть только попробуют нас остановить!

К товарищам торопливо направилась женщина, та самая, что заговорила с ними на холме.

– Мы хотели улестить демонов, – встревоженно сказала она. – А вы все испортили, привели сюда врагов! – Она поморщилась, поднесла руку к виску и, покачнувшись, отступила на шаг. – Зачем вы так?

Алек буркнул что-то неразборчивое, направился к костру и вытащил из огня длинную горящую ветку.

– Вот, пусть теперь только сунутся! – заявил он, размахивая импровизированным факелом. – Давай, уходим!

Женщина сжимала голову руками и, постанывая, раскачивалась из стороны в сторону. У Марка возникло жуткое подозрение.

– Уходим! – крикнул ему Алек.

Из леса неожиданно высыпали люди; мужчины, женщины и дети яростно размахивали кулаками, гоготали и восторженно улюлюкали. Марк, потрясенный обескураживающим зрелищем, сорвался с места, выхватил из костра еще одну горящую головешку и замахал ею, как мечом, рассыпая в воздухе сноп ярких искр.