самом деле? — усмехнулся Волан-де-Морт, подтверждая мои догадки. — И что же вдохновило тебя на такое расследование?

Я почувствовала, как краска заливает моё лицо.

— Жидкая удача, — призналась я и нахмурилась. — Из-за постоянных придирок профессора Снейпа и отработок я устала и решила выпить её. Теперь понимаю, почему это зелье не пользуется такой популярностью.

— Феликс Фелицис, — тихо произнёс Волан-де-Морт. — Оно кажется коварным, но иногда работает на отложенную перспективу. Однако злоупотреблять им не стоит, ты поняла меня, Аннабель? Я запрещаю тебе принимать его, по крайне мере, в ближайшем будущем.

Я покорно кивнула.

— В Хогвартсе я очень скучаю по вам и Нагайне, милорд. И мне вновь стали сниться странные сны, — я надеялась, что мои слова не выглядят полной чушью. — Иногда во сне я слышу ваш голос и вижу незнакомых людей, но не вижу вашего лица. Я как будто становлюсь вами, — робко сказала я, глядя в красивое лицо лорда.

— Весьма любопытно. Я хочу посмотреть, — Лорд поднялся. Как и прошлый раз, сняв с моей руки браслет, он применил ко мне легилименцию. Воспоминания замелькали яркими картинками, просмотрев которые Волан-де-Морт вернул браслет на моё запястье.

Он выглядел озадаченным. Я поверить не могла, что какие-то сны могут ввести Лорда в такую задумчивость. Он стоял и перекатывал свою палочку между пальцами, как будто она была с ним одним целым.

— Вот как мы поступим, Аннабель. Крауч даст тебе противоядие от сыворотки правды. Будешь принимать его каждый день. Так всё тайное останется таковым.

Раздался стук в дверь, и на пороге появился Барти. Лёгок на помине!

— Повелитель, вас ожидает Ашиль Дамьен. Пригласить его?

— Пусть заходит, — милостиво разрешил Тёмный Лорд. Встав рядом с ним, я увидела, как в зал буквально вбегает взволнованный опекун.

— Господин, — поклонился он, — я получил сову из Хогвартса… — Заметив меня, Ашиль Дамьен удивленно застыл, а потом с облегчением выдохнул: — Мерлин всемогущий, с тобой всё в порядке! — И вновь обратился к Лорду: — Повелитель, в письме сказано, что Аннабель пропала и её ищут по всей школе и прилегающей территории.

— Ответь, что она дома, — приказал Лорд. — Барти, проводи Аннабель в Дамьен Мэнор. И дай ей противоядие от сыворотки правды.

Я поняла, что моя аудиенция окончена. Оставив опекуна с Лордом, мы с Барти направились к камину.

— Смотрю, ты любишь привлекать к себе внимание, — ухмыльнулся Крауч.

— Во всем виноват профессор Снейп! — раздраженно ответила я. — Он решил угостить меня сывороткой правды, и я сбежала.

— Видимо, у него совсем не осталось друзей, не с кем поболтать, — продолжал насмехаться Барти. А потом неожиданно стал серьёзным: — Повелитель так и не призвал его. А это говорит о том, что верность Снейпа подлежит сомнению.

Я растерялась:

— Хочешь сказать, Северус Снейп — Пожиратель Смерти?

— Он самый. Но я никогда не доверял ему, — поделился своими мыслями Крауч.

Я прошла за ним в камин в полном молчании. Мне было над чем поразмыслить.

Уилтшир, особняк Дамьен Мэнор

Мы с Барти спустились в подвал, где располагалась его лаборатория. Достав с полки маленький пузырек, он передал его мне.

— Принимай по одной капле каждый день. Тут как раз хватит до Рождества, а потом я приготовлю еще.

Я поблагодарила и уже хотела уйти, но Крауч окликнул меня:

— Аннабель, не влипай в истории в школе. И, пожалуйста, постарайся там не сдохнуть.

Его напутствие звучало так, как будто Хогвартс — самое опасное место на земле.

— Постараюсь, — мрачно ответила я.

Поднявшись к себе в комнату, я умылась и легла спать. И увидела очередной странный сон. В этот раз я была Нагайной, смотрела её глазами и чувствовала все эмоции змеи. Волан-де-Морт снова стоял посреди пустого зала. Неожиданно прекрасный облик Лорда пошел рябью, и его сменила зловещая иллюзия: лицо снова стало походить на змеиное, пропали волосы, появились красные глаза, и от красивых черт не осталось и следа. Двери зала приоткрылись, пропуская высокого худого мужчину в чёрной мантии и с длинными засаленными волосами. Увидев повелителя, он упал на колени.

— Вы вернулись! — прошептал мужчина.

— Нынче в моде сплошное предательство, — раздался слишком уж спокойный голос Лорда. — На чьей ты стороне, Северус?

Услышав имя, змея бросилась к мужчине в попытке укусить.

— Сейчас не время, Нагайна! — осадил её Волан-де-Морт.

Мы со змеей испытали общую досаду. Нагайна не стала смыкать клыки на шее мужчины и поползла к хозяину. Северус Снейп оставался невозмутимым, он даже не вздрогнул. Видимо, заранее смирился с тем, что эта встреча станет последней в его жизни.

— Я всегда был верен только вам, — ответил он. И тогда Лорд жестом показал, что профессор может подняться с колен.

— Похвально слышать, — одобрительно кивнул Волан-де-Морт. Но было ли в этом настоящее одобрение? — Значит, ты осознаёшь, что старик — не тот союзник, который тебе нужен. Однако предатель среди нас есть, — продолжал делиться своими мыслями Лорд. — Это Хвост. Десять лет назад он раскрыл мне местонахождение семьи Поттеров. Он был хранителем этой тайны. — Услышав это, Снейп побледнел. — Также Хвост отдал мою палочку Краучу и рассекретил Дамблдору местоположение моих последователей, в то время скрывавшихся. Как ты думаешь, Северус, насколько велика вероятность, что именно старик подослал ко мне Хвоста? Что сведения, где прячутся Поттеры, были намеренно переданы мне, чтобы запустить пророчество?

В глазах Снейпа мелькнула боль.

— О! Я вижу, ты наконец понял масштаб всей интриги! — хмыкнул Лорд, глядя в лицо своего слуги. — Поэтому я хочу, чтобы ты убил Хвоста, Северус.

— Но разве он не мёртв, Повелитель?

— Увы. Живее всех живых.

— Как прикажете, — Снейп поклонился. Но, когда он повернулся к выходу, его остановил голос Лорда:

— Я никуда не отпускал тебя, мой друг.

Мужчина на секунду замер и вновь повернулся к нему.

— До меня дошли слухи, Северус, что ты обижаешь сирот. На девчонку даже у меня рука бы не поднялась, — ледяным голосом проговорил Волан-де-Морт.

— Простите, мой лорд, я не знал, что…

— Захочешь снова тронуть её, — перебил его попытку оправдаться Тёмный Лорд, — подумай дважды, Северус! Надеюсь, моё предостережение навсегда отпечатается в твоей голове. А чтобы оно лучше запомнилось, я преподам тебе урок. Круцио!

С палочки Лорда сорвалась красная вспышка и ударила в профессора в грудь. Снейп упал на мраморный пол и забился в судорогах. Он сдерживал крики, сколько мог, но в конце концов зал огласили вопли профессора. Глаза мужчины отражали смертельную муку. Радость Нагайны передалась и мне. Профессор целых два месяца просто напрашивался на это, не проявляя ни капли сочувствия. Он получал удовольствие, когда доставал нас с