Во время ужина к столу наших друзей мягко подбежала, держа в зубах письмо, кошка с зелёными глазами и длинной дымчатой шерстью. Зверёк без церемоний прыгнул к Джерри на колени и положил двойную открытку прямо в тарелку с телячьими отбивными. Письмо немедленно открылось, зазвучала весёлая музыка, и три девушки пискляво прокричали со стереофото:

— Милый Джерри! Мы приглашаем тебя на день рождения Энн! Сегодня в девять в холле башни Оленей! Приходи, мы очень ждём!

Джерри покраснел, сунул назад в зубы кошке музыкально-говорящее послание, подмоченное кетчупом, и спихнул дымчатого почтальона с коленей.

— Милый Джерри! — ехидно пропела Дзинтара. — Что, поклонницы одолевают?

— Просто ужасно! — буркнул Джерри. — Каждый день у них кто-то рождается…

Никки смотрела на Джерри в оба удивлённых глаза:

— И давно это началось?

— С первого сентября, — недовольно сказал Джерри. — Я ещё ни разу никуда не ходил, но они не успокаиваются. А в последние дни все как с цепи сорвались — рождения, именины, какие-то зоовечеринки… Бред!

— Почему же — бред? — подняла брови принцесса. — Посмотри вокруг. Наши мальчики с удовольствием обсудят дифференциальные уравнения и поговорят о молчащих мутациях, а вот насчёт потанцевать… Если оттащить робкого человека от стены во время танцев, то его хватит удар от ужаса или он безнадёжно оттопчет тебе все четыре ноги. Другая часть студентов — вельможи, для серьёзных отношений они малопригодны… — Дзинтара вздохнула. — Такие люди всегда будут смотреть на других сверху вниз, а в брак вступят по политическим соображениям и подсказке родителей. Нормальный симпатичный парень, с которым девушке захочется провести время, потанцевать и прогуляться к озеру… — это достаточно большая редкость!

— Что за ерунда! — загорячился Джерри. — Да таких парней сколько угодно! Тот же Смит Джигич!

— А ты знаешь, какой популярностью пользуется Смит? — подняла левую бровь Дзинтара — у неё это очень хорошо получалось. — Хотя ему далеко до твоих танцевальных талантов! Не говоря уж о прочих достоинствах…

Принцесса демонстративно оглядела высокого широкоплечего Джерри. Умные голубые глаза так освещали его добродушную обаятельную носатую физиономию, что у девяти из десяти девушек немедленно возникало желание послать ему приглашение на день рождения, на дегустацию домашнего пирога или просто — почитать вместе вслух любую книгу. И не все могли такое желание перебороть.

— Я дружу с Никки! — покраснев от прямого взгляда Дзинтары, выпалил Джерри. — Неужели это не видно?

— Конечно, видно… — Дзинтара посмотрела на них обоих, и в её красивых карих глазах мелькнула странная жалость.

Как-то вечером Дзинтара и Никки остались одни за столом в кафе. Принцесса задумчиво спросила молодую королеву:

— Что дальше, Никки? Какие у тебя планы на будущее? Если это не секрет.

Никки высказалась вполне откровенно:

— Хочу быть счастливой! Выйти замуж за Джерри, и чтобы у нас были дети и огромный дом.

— Именно за Джерри? Ты сейчас можешь выбирать из множества самых блестящих молодых людей… — осторожно сказала Дзинтара.

— Так сердце говорит. А потом мозг смотрит — действительно Джерри изумительно выделяется из окружающих. Даже взвешивая на аналитических весах, лучше не выберешь. Сердце — не дура!

— Не дурак… — поправила Дзинтара.

— Сердце — не дурак, — с сомнением согласилась девушка-Маугли.

— И это все твои мечты? — продолжала допытываться Дзинтара.

Никки поджала под себя левую ногу. Девушка-Маугли, когда задумывалась, часто сидела не на стуле, а на своей левой ноге. А иногда и стоя поднимала левую ступню и ставила её на правое колено — как одноногая цапля или дикое дитя африканской природы.

— Ещё я хочу найти того, кто убил моих родителей и нападает на меня, и сделать так, чтобы он никогда больше не смог убивать. Хочу также сделать что-нибудь большое и полезное для других людей. Когда сам счастлив, то очень нужно, чтобы и все вокруг тоже радовались.

— У тебя очень наивные мечты, — сказала Дзинтара.

— Что есть — то есть, — с удовольствием то ли согласилась, то ли не уступила Никки.

В помещении без окон за длинным столом сидели шесть человек. Один их них — во главе стола.

— Ситуация в корне изменилась, и было решено усилить нашу группу. Действовать будем в рамках стратегии «Агрессивный аналитик».

— «Послов» будем отправлять? — спросил низенький и толстый, делающий пометки в блокноте перед собой.

— Может, сначала Снеговика зашлём на разведку, пусть портрет нарисует, — предложил рыжий, с белёсыми ресницами.

— Снеговик дорого берёт, да и занят сейчас, — возразил низенький. — Лучше «послов».

— Задействуем и «послов», и Снеговика, — властно распорядился человек во главе стола. — Если он занят, то пусть бросит своё дурацкое занятие.

— Как называется операция? — спросил самый молодой, быстро перебирающий пальцами по клавиатуре лаптопа.

— Операция «Маугли», — сказал властный человек, и его щека дёрнулась в злобной усмешке, обнажив верхний волчий клык.

Пустяки, просто нервный тик от нервной жизни.

Статус королевы привнёс в жизнь Никки множество не известных ранее хлопот. Ей стали приходить подарки от людей и организаций: книги, журналы, сувениры. Никки попросила Робби сортировать присланное с помощью робота-кентавра — полезное отправлять в детские дома и библиотеки, остальное — в утиль.

Нахлынули светские обязанности: контакты с другими династиями, поздравления к датам и событиям — целый поток информации, в который Никки волей-неволей приходилось окунаться. Многое приходилось решать на ходу, даже на бегу. Вот и сейчас — Никки спешила на лекцию профессора Эксмина, а Робби пристал:

— Что мне делать с электронными и бумажными письмами незнакомых людей? Одних сетевых посланий к тебе приходит несколько сотен в день, и, судя по темпам, скоро их будут тысячи. Там всё есть — вопросы, просьбы, ругань.

— Кошмар! — воскликнула Никки в разгаре поиска последней чистой рубашки. — Ты сумеешь с ними сам справиться? Давай мне читать только важное. На остальное отвечай как хочешь, хоть от моего имени — я тебе доверяю.

Никки договаривала уже в летящем вниз лифте, сидя на его полу и с трудом надевая тесные туфли. Нужна обувь побыстрее!

На занятиях по интелкультуре профессор Эксмин охотно беседовал со студентами.

Борм-Сова спросил:

— Что такое бритва Оккама?

— Если в вашем доме запахло серой и возможны два варианта объяснения этого явления: к вам прилетел дьявол или в вашем камине горит дохлый таракан, то бритва Оккама отрезает романтический сценарий с дьяволом и оставляет банальный — с тараканом.