Сразу после эвакуации войск из Франции началась подготовка к отражению вторжения. Невозможно было ошибиться в целях концентрации немецких армий на побережье Ла Манша. 28 мая Адмиралтейство издало специальную директиву. В ней подчеркивалась необходимость атаки флота вторжения с моря и с воздуха еще до его выхода, а также указывалась важность заблаговременного выяснения даты его выхода в море. Однако, — если наша разведка и авиация не смогут дать своевременное предупреждение, необходимо будет «атаковать в точке прибытия» всеми имеющимися силами. Хотя Адмиралтейство ожидало, что противник попытается форсировать пролив самым коротким маршрутом (в районе Дувра), были приняты необходимые меры предосторожности и в других пунктах. Следовало прикрыть все побережье от Уоша до Ньюхэйвена. Основу ударных сил составляли 4 флотилии эсминцев при поддержке крейсеров, которые следовало расположить в устье Темзы или рядом с ним. Командующие базами на восточном побережье и в Ла Манше должны были сформировать аналогичные соединения. Эскортные корабли, в основном Командования Западных Подходов, должны были прекратить сопровождение конвоев и перейти в распоряжение южных командований. Следовало реквизировать большое число мелких кораблей, чтобы организовать прибрежные патрули. Эти меры вызвали резкие протесты командующего Флотом Метрополии адмирала Форбса, который утверждал, что, пока наши Королевские ВВС не уничтожены, а флот удерживает прочное господство на море, любая крупная экспедиция противника не имеет никаких шансов на успех. Если же противник все-таки решится на нее, мы узнаем об этом заранее и успеем вовремя перебросить корабли к угрожаемым пунктам. Конечным результатом все этого будет неизбежное сокрушительное поражение противника. Таким образом, отвлечение большого числа кораблей для чисто оборонительной деятельности и катастрофическое ослабление прикрытия атлантических конвоев, по мнению адмирала Форбса, были стратегическим идиотизмом. Он считал, что правильным стратегическим ходом будет сосредоточение главных сил флота в Скапа Флоу, откуда они смогут прикрыть и южное побережье Англии, и Ирландию. Следовало проводить агрессивные рейды в Северное море, чтобы показать противнику, что мы продолжаем твердо удерживать господство на море. Легкие силы должны по-прежнему заниматься эскортированием атлантических конвоев. Хотя такая стратегия опиралась на многовековой опыт нашей морской истории, она была отвергнута и командующими южных районов, и правительством. Сегодня стало совершенно ясно, что точка зрения Форбса была абсолютно правильной. Отказ от нее летом 1940 привел к резкому ослаблению Флота Метрополии, который был вынужден играть пассивную роль. В то же время наши потери в районе Западных Подходов начали расти с угрожающей скоростью. К августу стало ясно, что большинство эсминцев следует вернуть к эскортной работе. Разумеется, не следует думать, что наши крейсера и эсминцы в южных портах стояли без дела в течение критических месяцев. Они частенько проводили рейды в проливы и обстреливали порты сбора десантных кораблей. Однако германские документы показывают, что обстрелы с моря и бомбардировки не нанесли серьезного вреда. На другой стороне пролива адмирал Редер и его штаб не питали ни малейших иллюзий относительно трудности и опасности переправы большой армии через пролив в штормовую погоду при отсутствии контроля над морем. Но германская армия строила свои планы, полностью игнорируя эти факты. Генералам казалось, что они встретят не больше трудностей, чем при форсировании какой-нибудь речки. Только в конце августа удалось убедить армейское командование отказаться от плана высадки 13 дивизий на «широком фронте» в 200 миль от бухты Лайм до Рамсгейта. Его сменила высадка гораздо более скромных сил на «узком фронте» от Фолкстоуна до Ньюхэйвена в Дуврском проливе. Но даже в этом случае немцы так и не приблизились к решению проблемы перевозки большого числа солдат, техники и грузов через относительно узкий пролив. Чтобы дать хотя бы один пример полного отсутствия реализма, которое было характерно для германских планов, упомянем предложение буксировать через пролив речные баржи со скоростью 3 узла, что было просто смехотворно. Однако адмирал Редер не рискнул указать Гитлеру и его советникам на бредовость плана. Он лишь пытался хоть как-то улучшить его и приветствовал любую затяжку. Лазейку перед ним открыл Геринг. Командующий Люфтваффе пообещал сокрушить Англию одними воздушными атаками. Редер с радостью предложил подождать результатов этой попытки. В течение августа и сентября шли жестокие воздушные бои, в ходе которых Истребительное Командование нанесло Люфтваффе поражение. А потом оказалось, что осенняя погода слишком неблагоприятна для высадки десанта. 17 сентября Гитлер отложил операцию на неопределенное время. Мы все, кто пережил те тревожные дни, с сожалением узнали, что планируемая германская экспедиция не состоится. Ее результатом могла быть лишь решительная английская победа, такая же, как при Барфлере или в бухте Киберон. Совершенно очевидно, что такая победа изменила бы весь ход войны. Конечно, сегодня легко перечислять все факторы, которые привели к крушению грандиозных немецких планов вторжения, самым главным из которых было отсутствие у Германии морской мощи и полное непонимание ее значения. С другой стороны, Британия не только имела достаточное количество кораблей, но также и множество опытных моряков на этих кораблях, которые горячо жаждали сразиться с вражеским флотом вторжения. Наконец, мы можем подчеркнуть, что события лета 1940 еще раз повторили уроки прошлого — Людовиков XIV и XV, Наполеона, кайзера и множества других континентальных владык, пытавшихся завоевать Британию. А именно, заморская экспедиция не имеет никаких шансов на успех, если не разгромлен флот противной стороны и не установлено господство над водами, которые должен пересечь десант. Командир британского эсминца так описал все это в письме к другу: «Если ты не имеешь господства на море, твоя экспедиция будет иметь долгую подготовку и короткую жизнь Я не буду подходить вплотную к его дурацким кораблям, если только они не окажутся у меня на пути. Я не буду тратить время на таран гнилых барж. Только когда я расстреляю все свои снаряды и истрачу все свои торпеды, я стану использовать свои последние средства В любом случае их задача во много раз сложнее, чем наша». В то время мы имели наготове около 50 эсминцев. Все командиры были проникнуты тем же победным настроем, как и автор письма, а потому нежелание немцев подвергать свои войска страшному риску даже короткого морского перехода вполне понятно.

Маршруты британских атлантических и прибрежных конвоев, 1940–1941.

Мы уже отмечали огромное стратегическое значение, которое имела оккупация немцами в июне 1940 всего атлантического побережья Франции. С точки зрения Адмиралтейства, самой важной задачей была реорганизация системы конвоев, чтобы все атлантическое судоходство теперь шло через Северный пролив, а не южнее Ирландии. Требовалось организовать новые конвои, которые будут следовать вокруг северной Шотландии, а также из портов восточного побережья. Нужно было также начать проводку сильно защищенных конвоев из мелких судов через Ла Манш. Эти перемены значительно повысили значение портов Клайда и Мерси на западном побережье, так как порты на восточном и южном побережье теперь можно было использовать только в случае крайней необходимости. Конечно, прибрежные конвои были очень уязвимы для атак подводных лодок, быстроходных кораблей и авиации. Мелководные районы, по которым они следовали, легко можно было засыпать минами. Таким образом, увеличение наших тральных сил приобрело наивысший приоритет. К лету 1940 они выросли до 700 кораблей, из которых более половины были оборудованы для траления неконтактных мин. Флотилии тральщиков теперь базировались во всех важных торговых портах, чтобы держать открытыми входные фарватеры. Остальные днем и ночью вели контрольное траление прибрежных вод. Кроме неизбежных опасностей поиска скрытых снарядов, тральщики часто подвергались атакам вражеских бомбардировщиков и истребителей. Потери, которые тральные силы несли от всех причин, были достаточно тяжелыми. Тем не менее, мы никогда не испытывали нехватки стойких просоленных рыбаков, которые составляли большую часть экипажей тральщиков. Теперь эти корабли по требованию Адмиралтейства строились на всех верфях империи, и мы быстро преодолели нехватку тральщиков, от которой страдали в первые дни войны. В целом же за 1940 год, несмотря на множество проблем, которые пришлось решать Адмиралтейству, потери на минах составили всего 201 торговое судно общим водоизмещением чуть больше полумиллиона тонн.