Зачем подесты затеяли все это? Тайной Тройки известны все многоходовые комбинации, ведущие к слиянию и поглощению ложи Священной Волчицы. Они не могли всерьез говорить о засилье чужеродной магии. Тогда получается подесты решили проверить Островного Лиса, расставили ловушку, создали безвыходную ситуацию, заставили его согласиться с их предложением. А теперь остается только наблюдать, как поступит лэл Дарио Ноччи. Какой путь он изберет.

Умно. Ой, как умно. Если Островной Лис попытается убить его, значит, придется менять камерлинга. Если он сохранит верность Старому Магистру, тогда выбирать приемника не нужно. Приемником станет лэл Дарио Ноччи.

Но о своей безопасности все-таки стоит позаботиться, чтобы возможное покушение Островного Лиса не увенчалось успехом.

Старик чувствовал, что грядут великие события, грандиозные потрясения. Ощущение тревоги не покидало его, а он привык доверять своим чувствам.

Лэл Дарио Винченцо Ноччи нервно мерил шагами кабинет. Время от времени он подходил к окну, отодвигал занавеску и выглядывал в ночь. Унылый дождь не прекращался уже второй день, из-за этого пейзаж за окном напоминал мокрую картину, в которой все краски потекли, смешались в одну. Улица, освещенная газовыми фонарями, выглядела взлетно-посадочной полосой для воздухолетов с мутными проблесками света. Гран Канал, виднеющийся вдалеке за домами, походил на пограничную реку между царством живых и царством мертвых, при этом в каком именно мире находился Островной Лис трудно было сказать.

Лэл Дарио Ноччи задернул занавеску и возобновил свой нервный путь от богато украшенного резьбой письменного стола из красного дерева с малахитовой инкрустацией до высокого книжного шкафа, упиравшегося последней полкой в четырехметровый потолок, со стеклянными дверцами и приставной лесенкой. За коллекцию книг, собранную на этих полках, виднейшие ценители старой Европы, Руссийской империи или Кабботании устроили бы аукционную войну, передрались бы, перестрелялись бы на дуэлях, рассорились бы в пух и прах со всеми вокруг. Только ни одному тому из этой Библиотеки не суждено было никогда покинуть стен этого дома.

Лэл Дарио Ноччи не замечал ничего вокруг, его не интересовали ни ценнейшие книги, ни финансовые отчеты, сваленные в полной неразберихе у него на столе, ни буйство стихий и красок за окном. Он был полностью поглощен единственной проблемой, перед которой меркло все остальное. Старый Магистр не справляется с возложенными на него задачами, так утверждали подесты, и он с ними был полностью согласен, хотя допускал такую возможность, что не все что делает Старик им известно. Но стоит ли из-за этого марать свои руки кровью. Убивать Старого Магистра большой риск, тем более если встреча с подестами в Дворце Дождей это хитроумная ловушка главы ложи. С него станется проверить камерлинга ложи на лояльность. Может, он таким образом пытается определить себе приемника. Но если убить Магистра, подстроить все так чтобы это выглядело как несчастный случай, он сам возглавит ложу, и сможет воплотить в жизнь все свои давно лелеемые планы. Ах, как заманчиво и опасно.

Островной Лис вспомнил свой вчерашний визит в Дворец Морской Гидры, резиденцию главы ложи. Собрав отчет по финансовому положению дел ложи, лэл Дарио Ноччи приехал на аудиенцию к Магистру. Старик принял его у себя в кабинете, как обычно без охраны. Все Узники остались за дверью. Но Островной Лис почувствовал, как что-то изменилось. Старик по-другому смотрел на него, иначе говорил. Просматривая отчеты, его, казалось, больше волновали не точные выкладки финансистов, а сам Островной Лис. С чем можно было связать такое изменение в поведении. Маги Гидры поговаривали, что Верховный Магистр вот уже несколько месяцев размышляет над тем, кого оставить после себя. Взвешивает и анализирует каждую кандидатуру. Неужели, слушая отчет о финансовом положении в ложе, Старик примеряет на него магистерскую мантию. Или, быть может, он в курсе заговора, и решает как удачнее наказать предателя камерлинга. Сколько раз сухая с выпирающим вперед кадыком шея Магистра находилась так близко от него, что стоило протянуть руки, чуть нажать, повернуть на сторону и все проблемы решены. Потом можно сказать, что у Старика был сердечный приступ, он упал и сломал себе шею. Лэл Дарио Ноччи ничего не успел сделать. Но Островной Лис не решился. Магистр мог предвидеть такой ход, и припрятать пару магических фокусов для укрощения предателя.

Островной Лис понимал, что находится перед самым ответственным выбором в своей жизни. Неверный шаг может обернуться для него потерей всего, в том числе и жизни. Но он не мог отказаться от выбора, не мог жить дальше, делая вид, что ничего не произошло. С одной стороны подесты не дадут, с другой растравленная душа жаждала власти.

Дверь в кабинет приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась чубатая голова Мики, верного слуги лэла Дарио Ноччи.

– Чего тебе? – раздраженно спросил Островной Лис, размышляя чем запустить в голову нерадивого слуги.

– К вам гости, – ответил Мики, понимая что за желания бродят в голове господина.

– Зови, – приказал лэл Дарио Ноччи.

Мики исчез, а через некоторое время в кабинет вошел курьер в мокром черном плаще с маской на лице. Курьер извлек из-под плаща овальный пенал из черного дерева и протянул его лэлу Дарио Ноччи. Островный Лис взял в руки сухой пенал, отошел к рабочему столу, открыл его и вытряхнул на руки скрученный в трубочку лист бумаги. Развернув послание, он внимательно прочитал его, довольно хмыкнул и повернулся к курьеру.

– Благодарю за службу. Ответа не будет.

Курьер поклонился и вышел из кабинета. Услужливый Мики тут же захлопнул дверь, чтобы не беспокоить господина.

Курьер принес хорошие новости. Он доставил письмо от верного друга Островного Лиса, чья верность покупалась большим количеством дукатов. Его друг, ученый маг, трудился в Оранжерее и его помощь сейчас была остро необходима Островному Лису.

Лэл Дарио Ноччи достал из шкафа бутылку с красным сухим вином, вытащил пробку и плеснул себе в бокал.

Оранжерея находилась на острове святого Марка и располагалась во Дворце Ключей и Замков. Пузатое серое здание из камня в четыре этажа с балконом и скульптурными колоннами в виде воинов древности, исполненных ратной ярости, выходило парадным фасадом на площадь, в центре которой стояла круглая стела из цельного куска гранита. Ее венчал коленопреклоненный ангел с запрокинутой к небу головой и расправленными за спиной порванными крыльями. Ангел-заступник, ангел-хранитель рода людского одной рукой опирался на рукоять меча, вросшего в землю. Мёртвое орудие убийство ожило, дало в разные стороны ветки, которые распустились листьями и бутонами. Этот безымянный ангел дал название площади – площадь Ангелов.

Помимо Дворца Ключей и Замков на нее выходили фасады Дворца Дожей, главной резиденции главы Венецианского государства, Дворца Совета Города, стоящего напротив Дворца Дожей, Храма Всех Святых Заступников, высокого похожего на часовую башню здания из чёрного камня с белыми прожилками, и Центральной Городской Биржи, где ежедневно заключались и расторгались тысячи торговых сделок.