— Поздно. — Он криво улыбнулся. — Теперь не уйду, даже если захочешь. А после того, как увидишь, сколько будет проблем, поверь, ты захочешь.

— Пугаешь?

— Еще не начинал.

В голосе Арта не чувствовалось и намека на шутку.

— И какие проблемы нас ждут? — осторожно уточнила я.

— Не считая полного отсутствия выбора? — Арт прищурился. — Знаешь, сколько у меня врагов? Эльфы, некроманты, светлые, наконец. Узнав о моем решении, все они сочтут за великую радость сделать мне такую гадость, как убить тебя. А ты еще слишком слаба, толком защитить себя не можешь. Настоящий подарок для любого охотника на вампиров.

Полностью осознав его слова, я сглотнула. По сравнению с обрисованной Артом перспективой проблемы прошлого показались ерундой. Теперь становилось ясно, что Арт своей отстраненностью до последнего пытался меня защитить. Ведь так я могла спокойно закончить Академию, набраться сил и знаний! Он давал мне такую возможность! Предложение Арта жить, как раньше, было самым лучшим выходом для нас, и если бы не моя глупая истерическая выходка…

— Дошло наконец? — Арт хмуро смотрел на меня.

— А может, мы…

— Говорю же, поздно, — мрачно оборвал вампир. — Раньше надо было думать, до моего признания. Или хотя бы дать мне возможность объяснить. Впрочем, уже не важно. Я сказал, что люблю тебя. И любой видящий теперь об этом узнает.

— Прости. — Я потупилась, мысленно ругая себя самыми последними словами. — Что теперь делать?

— Ты свое уже сделала, — хмыкнул Арт, а потом вдруг мягко меня поцеловал. — Не переживай так сильно, маленькая. Просто постарайся не попадать в неприятности, а я что-нибудь придумаю. Как и всегда.

Я кивнула. Я была согласна на все что угодно.

Утро застало Анхайлига в рабочем кабинете. До начала учебного года оставались считаные дни, и потому все они были на редкость суматошными. Факультеты готовили списки поступающих, дорабатывали программы обучения и занимались еще кучей подобных важных мелочей. А в результате новому главе Леорской Академии магов приходилось разбирать горы отчетов.

Помянув работу очередным недобрым словом, Анхайлиг как раз придвинул к себе новую стопку бумаг, когда в дверь постучали.

— Заходи, — откликнулся архимаг, с удовольствием откидываясь на спинку кресла. — Ночью приехали?

— Да, — кивнул скользнувший в кабинет Род.

— А почему сразу не появился?

— Вспомнил, что плохие новости ты предпочитаешь выслушивать утром. — Род, извиняясь, развел руками.

— Ну то, что ты применил «родную кровь», для меня уже не новость дня три как, — хмуро сообщил Анхайлиг. — Твой зов выдернул Ариабета прямо из столовой Академии. Завтрак мне испортил, между прочим.

— Другого выхода не оставалось. — Некромант потупился. — Бабуля Тенькина иначе никак на контакт идти не хотела.

— Родрик, ты ведь знаешь, насколько «родная кровь» опасна! — Глаза Анхайлига гневно сверкнули. — И использовал ее только ради того, чтобы девчонка, которую ты знаешь пару месяцев, смогла поговорить с какой-то бабкой?

— Я обещал помочь. — Род упрямо прищурился.

— Помочь, но не рисковать ради простой прихоти жизнью! Что с тобой, Родрик?

— Она вернула мне мою жизнь, — резко ответил некромант. — Я обязан ей. И благодарен. И я должен был попробовать, получится ли у меня это демоново заклинание.

— Все еще мальчишка. — Анхайлиг хмыкнул. — И как успехи?

— Вытащил двоих, — похвастался Род. — И смог бы еще одного кого-нибудь прихватить без критичной потери сил.

— Молодец. Так где ты Тень потерял, герой?

Некромант разом помрачнел и коротко рассказал о произошедших событиях.

— Не мог я ее с собой взять, сам понимаешь, — под конец раскаянно добавил Род. — А Ариабет, задери его Бальтазар, умолчал, что в изгнании.

— Значит, дом от него отказался? — нахмурился архимаг. — Этого я не знал.

— Угу. И в результате я без понятия, где сейчас Тень.

— Далеко она, но жива и здорова, — успокоил Анхайлиг и поморщился. — Раз уж Артур за ней отправился, Тени можно не опасаться вампиров. Так что займись лучше насущными делами. Не забыл, что скоро учебный год начинается? А у тебя еще план занятий не утвержден.

Некромант скис. Признаться честно, к своему назначению свободолюбивый Род относился примерно так же, как и Савелий.

— Давай, давай, — мгновенно отреагировал архимаг. — И чтобы завтра все бумаги у меня на столе лежали! — Анхайлиг с отвращением взглянул на стопку ожидавших проверки отчетов. — И раз уж с практической защитой у тебя дела обстоят отвратительно, заодно возьмешь и этот курс.

Лицо Рода побелело от гнева, но Анхайлиг только рукой махнул.

— Не уберег девчонку? Не уберег, — оборвал все возражения архимаг. — Все остальное — детали. Ты недосмотрел, тебе и отвечать.

Скрипнув зубами, магистр кафедры боевой некромантии развернулся и направился к выходу. Настроение его окончательно испортилось.

— Родрик, — вдруг окликнул Анхайлиг. — Просто, чтоб ты знал, она не лучший выбор.

— Я не влюблен, если ты об этом.

Дверь кабинета резко захлопнулась.

На дракон-экспресс мы все-таки успели. Правда, пунктуальность оказалась ни при чем: вампир-погонщик ради Арта ненадолго задержал вылет. Хотя, признаться честно, если бы дракон улетел без нас, я бы не сильно расстроилась. Возвращаться не хотелось совершенно. И не столько из-за плохих новостей. Просто я понимала, что теперь в Академии небезопасно и самым логичным поступком Арта будет скорейшая отправка меня в Вайленберг.

Понимала и в то же время так этого не хотела! Мне ведь даже диплом первого курса не светит. После первого года обучения некроманты выходят лишь с одной специализацией — «подъем и допрос мертвецов», а именно она мне и недоступна. Звание ядодела Литиция тоже не даст, а боевую некромантию мы еще и не начинали изучать.

Что ж, значит, не судьба. Не видать мне ни Академии, ни диплома. Противиться решению Арта я не стану. Хватит, и так уже испортила слишком много.

Но Вайленберг… Представить себя при дворе никак не получалось. Как отреагируют надменные холеные вампиры на маленькую недоучку-человека? Хороша избранница, нечего сказать, даже наследника родить не в состоянии. Да и придворных манер никаких, вон как вчера с Артом обращалась по-свински. Это с правителем-то! Как он вообще сдержался и не послал меня куда подальше?

Щеки вспыхнули от запоздалого стыда.

— Что такое? — уловив перемену настроения, полюбопытствовал Арт.

— Прости, — извинилась я. — Вчера я себя вела не лучшим образом.

— Ерунда, — успокоил он. — У вампиров все эмоции обостряются. В общем, вампирша из тебя бы вышла с крайне эмоциональным характером. Взрывным. Знаешь, теперь я даже немного рад, что ты ею не стала, — спокойной ты мне нравишься больше.