Элле в плен и предали его мучительной смерти. В третьем варианте местом действия оказывается Восточная Англия. Рагнар Кожаные Штаны, говорится в ней, высадился на берег и был принят королем Эдмундом. Однако один завистливый охотник убил Рагнара, а затем на его корабле приплыл в Данию и обвинил короля Эдмунда в убийстве скандинавского предводителя. Сыновья Рагнара — Хингвар и Хубба — созвав своих воинов, отправились в Восточную Англию и убили Эдмунда, «блаженного Исповедника Христова».

Во всех этих историях викингов возглавляет Ингвар, Хингвар или Ивар, которого саги именуют «Ивар Бескостный», хитроумный сын Рагнара, чья сметливость с лихвой искупала физическую слабость. Этот человек, наделенный лисьей хитростью, коварством и проницательностью — типичный норманнский политикан, стал интеллектуальным вдохновителем английской кампании; его брат Убба (или Хубба) мог бы служить образцом норманнского воина — храброго, сильного и стойкого.

В преданиях о трех братьях — «Хингваре, Хуббе и Хальфдане», — с именами которых средневековая легендарная традиция связывает войны IX века, реальные факты настолько переплетены с вымыслом, что одно уже нельзя отделить от другого. Почти наверняка предводители викингов были по происхождению данами, Хуббу называют властителем фризов (dux Frisiorum). Хингвара, с большой долей вероятности, можно отождествить с Иваром, соратником Олава Белого, норманнского короля Дублина, который в 870 году вторгся в Западную Шотландию и привез в Ирландию в качестве пленников множество англосаксов, бриттов и пиктов. Ирландские анналисты величают Ивара «королем норманнов во всей Ирландии и Британии» и утверждают, что он был братом и наследником Олава Белого. Английские и континентальные хронисты более поздних времен пишут о «тиране Ингваре», самом жестоком из всех пиратских королей. В погодных статьях Англосаксонской хроники и сочинении Ассера, написанных современниками событий, Ингвар просто упоминается несколько раз как брат Хальфдана. В сагах на месте Уббы и Хальфдана оказываются полумифические «Змеиный Глаз», «Белая Рубаха» и Бьёрн Железный Бок. Согласно ирландским источникам у Ивара, помимо Олава, был еще и младший брат, Ойсла или Ависле, которого тот, сговорившись с Олавом, «вероломно убил, став братоубийцей».

Из всего этого изобилия разрозненных и противоречащих друг другу деталей можно, по крайней мере, заключить, что столь масштабное и опасное предприятие, как завоевание Британии, привлекло морских разбойников отовсюду, и ястребы уже кружили над обреченной жертвой. Ивар, вероятно, приплыл из Ирландии, Убба — из данских поселений во Фризии, Хальфдан — из самой Дании или с континента. Четвертого «сына Рагнара», Бьёрна, мы обнаруживаем среди викингов, совершавших рейды по Сене и, возможно, рискованные походы в Испанию и Северную Италию. Воинственные кланы собирались, заслышав призыв к бою, и родичи должны были сойтись в земле обетованной, подобно тому как в XI веке потомки викингов, отпрыски нормандского рода Отвиль, прибрали к рукам плодородные земли Южной Италии и Сицилии. Во всяком случае, для Альфреда и его соратников эти теряющиеся в дымке времени предводители пиратов были вполне реальными фигурами и вопрос о том, как противостоять неизбежной угрозе их дальнейших вторжений во внутренние земли Англии, требовал безотлагательного решения.

В 868 году войско Ивара и Уббы выступило из Йорка на юг, в Мерсию. Они поставили короля-марионетку Эгберта править в землях к северу от реки Тин, но Дейру сохранили за собой, используя Йорк в качестве базы для дальнейших военных операций.

Южные королевства не были готовы к приходу врагов. Связи между Мерсией и Уэссексом еще более укрепились, после того как Альфред женился на дочери мерсийского элдормена, и, получив весть о приближении языческого войска, король Бюрхред и его уитэны немедля обратились за помощью к Этельреду, королю Уэссекса, и его брату Альфреду, которого Ассер здесь впервые называет «секундари-ем». В Англосаксонской хронике имя Альфреда упоминается рядом с именем брата (в Паркеровской рукописи это место помечено крестом на полях), из чего можно заключить, что он занимал важное положение при дворе и был наделен немалыми полномочиями.

Объединенный фюрд Мерсии и Уэссекса встретил захватчиков у Ноттингема на Тренте, который впоследствии стал одним из «Пяти Бургов» Данело: норманны, очевидно, либо возвели поспешно земляные укрепления (geweorc), рассчитывая остаться в этом месте на зиму, либо заняли уже существовавший форт. Тогда Альфред впервые увидел викингов, но сражаться с ними ему практически не пришлось, поскольку язычники, хотя и сумели отбить атаку англосаксов, пытавшихся взять укрепления, согласились на переговоры. Бюрхред позволил им задержаться в Ноттингеме до весны, после чего они вернулись в Йорк и, как сказано в Хронике, «оставались там год», вероятно, готовясь к новым дерзким вылазкам. В 870 году не слишком большое, но сплоченное и организованное конное войско данов проскакало через Мерсию в Восточную Англию, сжигая и разоряя по пути богатые монастыри Болотного края, и расположилось на зиму у Тетфорда в Норфолке.

В смешении церковной традиции со светскими героическими преданиями реальная последовательность событий практически полностью теряется. Однако история, рассказанная английскими хронистами XII века и автором весьма красочной средневековой подделки, известной под названием «Хроника Ингульфа из Кройленда», судя по всему, соответствует истине по духу, если не фактически. Хроники живописуют неудержимое продвижение языческого войска, доблестную, но безнадежную попытку сопротивления, предпринятую жителями Линдси под предводительством своих лордов, величественные соборы и монастырские постройки, объятые пламенем, Бардни, Кройленд и Медесхемстеде (Питерборо), «некогда богатые, ныне обратившиеся в ничто», и монастырь Эли, уцелевший благодаря окружавшим его топям. Они рассказывают, как викинги убивали монахов и монахинь, выбрасывали из реликвариев святые мощи, уничтожали рукописи, уносили с собой драгоценные вещи, и единственной более-менее светлой нотой в этой горестной повести, смутным проблеском человеческого чувства, является история о том, как предводитель викингов во время разграбления Кройленда спас жизнь ребенку, тронувшему его сердце своей красотой.

Люди, пережившие викингские нашествия, не имели ни времени, ни душевных сил, чтобы писать о них, но память народа сохранила множество живых подробностей, и они служили материалом для тех, кто пришел позже. Таково могло быть происхождение истории о святом Эдмунде, которую оруженосец короля поведал святому Дунстану и которая таким образом стала известна Аббону из Флёри, автору первого «Жития Эдмунда».

Зимние месяцы даны провели в укрепленном лагере у Тетфорда, там, где река Тет впадает в Малый Уз. Восточные англы сражались с ними, но потерпели поражение; крушение королевства стало очевидной реальностью, когда король Эдмунд попал в руки врагов и принял мученическую смерть. Хроника и Ассер сообщают только, что «даны победили в битве, убили короля и завоевали землю». Легенда, в которой Эдмунд предстает английским двойником святого Себастьяна, имеет более позднее происхождение. В ней рассказывается, что короля привязали к дереву, исхлестали бичом, после чего данские лучники стали стрелять в него и продолжали это