Как это часто случается в жизни, маленькое и ничтожное по своему значению событие это имело, однако, весьма далеко идущие последствия, о которых в ту минуту никто из участников его даже не мог и предположить.

Не успел князь Андрей после танца проводить Варежку, как юный князь Четвертинский был уже тут как тут.

— Я не имею чести быть знакомым с вами, сударь, но я не намерен никому прощать унижения моего достоинства. Извольте выйти со мной из залы для объяснений.

Князь Андрей кивнул, и они вышли в длинную холодную галерею, ведущую к зимнему саду.

— Я, князь Вацлав Юрьевич Четвертинский, сын князя Юрия Михайловича Четвертинского, и я должен был танцевать с панной Барбарой первый танец согласно расписанию. Вы позволили себе помешать мне, сударь, и я требую, чтобы вы немедленно принесли мне извинения.

— Я князь Андрей Святополк-Мирский, — слегка насмешливо склонил голову Андрей, и продолжил, как бы пародируя молодого человека: — сын князя Ивана Дмитриевича Святополка-Мирского, и я намерен был танцевать с панной Барбарой, согласно своему желанию, поэтому ваше требование представляется мне совершенно неуместным.

— В таком случае, — вспылил юный князь Четвертинский, — я полагаю, вы не откажитесь встретиться со мной в этом саду через несколько минут, когда мы оба прихватим свои сабли, оттуда, где мы их оставили, прежде чем подняться в бальную залу!

— Сударь, — на этот раз очень серьезно сказал Андрей, — вы еще очень молоды, но, тем не менее, я готов, не чувствуя даже своей вины, принести вам свои извинения, лишь бы не брать на душу грех детоубийства.

— Вы, кажется, струсили или, возможно, ваш преклонный возраст уже не позволяет вам принимать участие в мужских забавах? — Язвительно произнес в ответ князь Вацлав.

Князь Андрей побелел от гнева:

— Жду вас через пять минут в саду, — холодно сказал он, слегка склонив голову.

Бал был в самом разгаре. Король и вся его свита еще не уехали. Зимний сад в ратуше был совершенно пуст.

Князь Андрей сделал последнюю попытку.

— Сударь, я предупреждаю вас, что я боевой офицер и прекрасно владею саблей. Я прошу вас принять мои искренние извинения. Вернемся в зал и продолжим веселье, не омрачая его кровью.

Вместо ответа юноша довольно ловко выхватил саблю, и, насмешливо расхохотавшись, ударил ею князя Андрея плашмя по плечу.

— Защищайтесь и приготовьтесь к тому, чтобы остаться здесь, а у меня по списку еще четыре танца с панной Барбарой.

— Ну что ж, вы сами этого хотели, — сказал князь Андрей, вынимая свою саблю. — Да простит меня Бог.

Конечно же, князь Андрей был опытным, закаленным воином, а князь Вацлав всего лишь придворным юношей, учившимся фехтованию за большие деньги у дорогих иноземных мастеров и воображающим поэтому, что ему нет равных в искусстве сабельного поединка.

Прошло несколько секунд, и князь Вацлав с изумлением обнаружил, что все его познания в фехтовальном мастерстве, оказывается, далеко не так совершенны, как ему до сих пор казалось. Сделав несколько ударов, которые князь Андрей легко отразил, юный Четвертинский решил было применить выученный им недавно прием, не зная, что в арсенале князя Андрея находилось, по крайней мере, десять способов парировать этот удар. Князь Андрей выбрал самый бескровный из них, и оружие вдруг оказалось выбитым из руки Четвертинского, а сам он почувствовал, как холодный кончик сабли противника прикоснулся к его шее.

— Я еще раз приношу вам свои извинения. Давайте оставим эти детские шалости, — сказал князь Андрей.

Он вложил саблю в ножны, склонил голову и повернулся, чтобы уйти.

И тут юный князь Четвертинский, испытывая чувство невыносимого унижения, от которого кровь хлынула ему в голову, потерял всякое самообладание и совершил роковую ошибку.

Князь Андрей не ожидал от молодого человека из благородного рода никаких низких поступков, но многолетний воинский опыт довел его действия и реакцию до полного автоматизма.

Заслышав странный шорох и сдавленный стон ярости за своей спиной, он мгновенно обернулся.

Неизвестно откуда взявшийся кинжал в руке князя Вацлава был направлен прямо в сердце, и князь Андрей в последнюю секунду ловким и сильным движением перехватил эту руку и почти автоматически, не успев даже ни о чем подумать, проделал все последующие действия, давно отработанные многочисленными тренировками.

Вся сила, вложенная князем Вацлавом в удар, обратилась против него самого. Он даже не успел понять, что произошло, как его собственный кинжал, все еще сжимаемый его рукой, резко перехваченной рукой князя Андрея мгновенно пробил сердце.

Князь Вацлав широко открытыми глазами изумленно посмотрел на князя Андрея, и, по детски скривив рот, прошептал:

— Больно…

И рухнул на пол.

— Боже мой, — прошептал Андрей, — бедный мальчик… Зачем он это сделал…

— Что здесь происходит? — раздался позади удивленный голос.

Один из стражников, охраняющих вход в ратушу, заметил, что два человека, держа в руках сабли, подозрительно крадучись, отправились по одному в зимний сад, но не успел вовремя.

Увидев лежащего на полу Четвертинского с кинжалом в груди, он испуганно закричал во весь голос:

— Стража! Сюда!! Убийство!!!

И, направив свой протазан на князя Андрея, напряженно сказал:

— Стойте на месте и не двигайтесь.

— Я и не двигаюсь, — тихо ответил князь Андрей и добавил про себя — Вот и окончился мой бал.

… К счастью для князя Андрея, маршалок Ходкевич еще не успел покинуть ратушу, когда ему доложили о случившемся.

К счастью для Ходкевича король уже успел уехать, и сам гетман как раз садился на коня, чтобы сопровождать его величество.

В связи с необходимостью расследовать печальное и драматическое происшествие, о котором пока еще никто, кроме стражи не знал, маршалок отправил вместо себя сопровождать короля своего помощника, а сам немедленно вернулся в ратушу.

Прежде всего, он принял все меры для того, чтобы слухи о трагическом поединке не распространились, однако было уже поздно. Должно быть, кто-то из стражников проговорился, и кровавая весть уже передавалась из уст в уста, все немедленно заторопились по домам, и первыми покинули ратушу воспитанницы пансионата при монастыре святой Терезы, огорченные и опечаленные. Маршалок дворный побеседовал наедине с князем Андреем, и тот откровенно и во всех подробностях рассказал о том, что произошло.

— Я знаю тебя много лет и поэтому, без малейшего сомнения, верю каждому твоему слову, — сказал он. — Однако порядок тебе хорошо известен. Я должен взять тебя под арест.

Князь Андрей молча протянул маршалку свою саблю.

— Единственным утешением для тебя может служить только то, что ты будешь находиться под арестом в моем доме, и это все же лучше, чем в городской темнице. Тебе надо приготовиться к долгому разбирательству, ибо насколько я знаю отца Вацлава — князя Юрия Михайловича Четвертинского, он с этим быстро не смирится.