Изящная блондинка с чуть растрепавшейся причёской, лихорадочно горящими щеками и припухшими от поцелуев губами, спряталась за спиной такого же растрёпанного Кирилла, а напротив них возвышается почти двухметровая фигура, на которой фрак смотрится куда неуместнее, нежели уставной мундир… что неудивительно. Старший брат Елены, двадцатитрёхлетний Андрей лишь полгода назад оставил службу в кавалергардах, вынужденно приняв дела семейства Долгих, вместо своего захворавшего отца.

— Не уследили, — заметила Ирина, расстроено покачав головой и, повернувшись к сестре, больно ткнула её веером в бок. — А я тебе говорила, что надо было Веру просить!

— Она с родителями и женихом убыла в путешествие, — тихо проговорила Света и печально взглянула на сестру. — Ну что, идём разнимать? Пока они до дуэли не договорились?

— Поздно, — онемевшими губами прошептала Ирина, кивнув в сторону рычащего Андрея и застывшего перед ним Кирилла. В этот момент голос братца Елены взмыл вверх, а сжатая в кулак рука устремилась на встречу с лицом стоящего перед ним юноши. Девушки дружно зажмурились… но услышав испуганный вскрик подруги, открыли глаза. Вовремя.

Тело Андрея вздрогнуло и, словно подрубленное дерево рухнуло аккурат у их ног. В ту же секунду, Елена, отпихнув Кирилла, рванула к упавшему брату и, не переставая причитать, упала на колени рядом с ним, ничуть не беспокоясь о чистоте своего платья. Сбивший Андрея, юноша попытался подойти и что-то сказать Елене, но был тут же засыпан её целым градом оскорблений… и отступил.

Сёстры перевели взгляд с распростёршегося у их ног тела на Кирилла и вздрогнули. Юноша с совершенно холодным ничего не выражающим лицом обошёл Андрея с сестрой и, замерев на миг рядом с кузинами Михаила, кивнул им.

— Прошу прощения за неприглядную картину, дамы, — глухо проговорил юноша. Сёстры заторможено кивнули.

— Ничего страшного, Кирилл, — справившись с собой, заметила Ирина, и юноша кивнул.

— Что ж, тогда, прошу извинить, но я вынужден вас покинуть, необходимо сообщить распорядителю, что одному из гостей стало плохо, — тем же невыразительным тоном проговорил Кирилл. — Благодарю за этот вечер, дамы. Всего хорошего.

— Бежишь, мерзавец? — голос Елены раздавшийся из-за спины, заставил юношу обернуться. Положившая себе на колени голову потерявшего сознание брата, девушка сверлила Кирилла злым взглядом. — Беги, беги. Андрей тебя всё равно отыщет и прибьёт как собаку!

— Если ему этого захочется, мой адрес можно узнать в Веди-клубе. Всего хорошего.

— До свиданья, Кирилл, — отозвались кузины Михаила. А вот Елена промолчала и лишь проводила своего недавнего партнёра по танцам неприязненным взглядом. И не скажешь, что несколько минут назад она с ним целовалась на этом самом балконе.

Кирилл склонил голову в коротком "кавалергардском" поклоне и, развернувшись на каблуках, скрылся за дверью.

Сёстры переглянулись и одновременно шагнули к подруге, умудрившейся своими играми поставить их в очень неудобное положение. Ирина уже хотела было начать отчитывать подругу, но была одёрнута.

— Ира, оставь, — Светлана легко коснулась локтя сестры и, смерив Елену недовольным взглядом, покачала головой. — Ей сейчас не до того. Давай лучше поможем привести Андрея в чувство. А разобраться с заигравшейся Леночкой, можно будет и позже…

Ирина сделала глубокий вдох и, смирив гнев, принялась рыться в небольшой сумочке в поисках нашатыря, флаконы с которым прочно прописались среди женских бальных аксессуаров ещё с тех времён, когда ни одна дама не появлялась в свете без корсета.

А через несколько минут, рядом с застонавшим, приходящим в себя Андреем уже крутились слуги и медик. Кирилл сдержал обещание и сообщил распорядителю о "несчастном случае". Впрочем, кузины Михаила этого уже не видели, поспешив покинуть балкон. Но стоило Елене выйти в зал, следом за уже пришедшим в себя, хотя и всё ещё чуть покачивающимся при ходьбе братом, опирающимся на плечо одного из слуг, как Ирина и Света подхватили подругу под руки и, невзирая на лёгкое сопротивление, увлекли в дамскую комнату, старательно изображая оживлённую беседу. Ну да, им только скандала не хватает!

* * *

— Кирилл! — Мишка перехватил меня уже на ступенях главного входа. Один из служащих вызвал по моей просьбе "емельку" и только что доложил, что экипаж подан. Так что я, честно говоря, рассчитывал, что мне удастся покинуть этот чёртов бал незамеченным. Не вышло.

— Да? — я обернулся к другу, одновременно надевая перчатки

— Ты что, уже уезжаешь? — удивлённо спросил Михаил.

— Ну, это же вы будете завтра пассажирами, так что можете себе позволить танцевать до рассвета, а мне нужно выспаться перед полётом, — натянуто улыбнулся я.

— Жаль… — расстроился Мишка. Хм, кажется, он не в курсе происшедшего. Ну и замечательно. Надеюсь, девицам хватит ума молчать о нашем столкновении с этим медведем и дальше.

— Да ладно тебе, — я хлопнул друга по плечу. — Говорил же, что не люблю подобные мероприятия. А за шутку с сёстрами, прими мою благодарность.

— Э? — Михаил опешил.

— Что? Танцевать с хоть немного знакомыми девушками куда интереснее, чем с абсолютно неизвестными дамами, — пояснил я.

— О, кстати! — Мишка хлопнул себя ладонью по лбу. — Чуть не забыл… Кирилл, мои кузины хотели бы сопроводить меня в Китеж… ты не будешь возражать, если пассажиров будет больше запланированного?

Вот как…

— Миш, ты же понимаешь, что "Резвый" мне не принадлежит, — начал было я, но Горский перебил.

— Кирилл, пожалуйста. Они очень просили! — воскликнул он.

Да чёрт с ними. Объяснять Михаилу, почему я не хочу видеть его кузин, сейчас мне совершенно не хочется. Да и настроение другу портить… на фиг. В общем, если хотят, пусть провожают. Всё равно, времени на разговоры с девицами, во время полёта у меня не будет.

— Ладно, уговорил. Завтра в полдень буду ждать вас на поле за верфью, — вздохнув, ответил я, и Мишка просиял.

— Спасибо! Ты меня выручил, — с улыбкой проговорил Горский. — Ну, тогда до завтра, да?

— Удачи, Миш, — пожав ему руку, кивнул я и, развернувшись, потопал вниз по лестнице.

Уже сидя на заднем сиденье "емельки" и посматривая в окно, за которым проносились сияющие тусклыми огнями фонарей и окон новгородские улицы, я размышлял о происшедшем на балу, и никак не мог понять, зачем кузинам Горского нужно было так зло шутить? Вроде бы, в те несколько раз, что мы встречались с ними в доме Ивана Фёдоровича, я не давал повода для обид… Или, это Елена решила за что-то отомстить своим подругам? Но почему так? А может, не им, а брату? Или Мишке? М-да, а ведь хороша Лена… фигурка, личико… и целуется… м-мм… стоп, что-то меня не в ту степь понесло.

Так и не придя ни к какому решению, я тряхнул головой, чтобы избавиться от накативших воспоминаний о нежных губах своей не состоявшейся пассии, уставился в окно, за которым уже замелькали знакомые улицы. А вот и мой дом…