— Долго ты, но не важно. Пара минут не сыграет роли, — глас под конец окреп, вернувшись в привычный тон, присущей его роли правителя.

— Я впервые так надолго оставляю их, — чуть виновато ответил Трефалкир, — но это действительно самое безопасное место, где я могу их на время оставить.

Никто не виноват в том, что возникла такая надобность. Превратности судьбы, чьи пути неведомы никому. И Скрытая Долина была древним клочком относительного спокойствия. Решение прилететь сюда вместе с сыновьями правильное. И, быть может, оно сумеет ещё дать ему шанс слетать на север. Но об этом слишком рано думать — сперва надо разобраться с возникшей проблемой. Даже более серьёзной, чем его собственная беда. В его случае, речь шла о возлюбленной и о нём самом. В нынешнем же, обо всех драконах.

— Что верно, то верно, — король пока не двигался с места, несмотря на ощутимую мрачную решимость быстрее покончить с этим делом, — а с отлётом Зотарес Долина стала ещё-ё приятней.

— Она улетела? Уже? — зелёный дракон наклонил голову, чуть задевая мембранами на голове крепкую шею.

— Да, так быстро. Надо полагать, направилась к своим вулканам и горам, чтобы вернуться с поддержкой своих сородичей, раз сегодня её поддерживали немногие, — собеседник покачал головой, выражая своё сожаление.

Оба они понимали, что такое действо только обострит ситуацию. Если сегодня конфликт обозначился, то по возвращению он неизбежно продолжится. А если результаты путешествия будут не те, на которых настаивала Зотарес, то столкновение подойдёт к точке кипения. И Нивервир уже заранее испытывал усталость по этому поводу. И без всего этого он достаточно долгое время, четыре года, терпел все нападки, укоры, замечания. Сейчас и ситуация другая: искусственный дракон с королевской кровью, это тоже действовало на нервы.

— Предлагаю долететь до Равнины на крыльях, а оттуда я перенесу нас, — предложил Трефалкир, отвлекая друга от невесёлых мыслей.

— Хочешь снова потягаться в скорости? — Нивервир посмотрел на дракона боком, с неким озорством.

По молодости они частенько устраивали такие гонки. Летали без устали чуть ли не до издыхания, желая догнать нечто недосягаемое, стать лучше. Так уж сложилось, что более с ними никто не дружил. Поэтому они могли себе позволить отдаться всему тому, что их окружало. Когда ещё не существовало всех этих забот. Был просто мир и драконы на вершине пищевой цепи, не знавшие всего ужаса, что им тем временем уже готовили люди. Сколько они уже не соревновались? Как раз лет семь или даже восемь. Но всегда приятно вернутся к кусочку прошлого.

— Просто так у меня нет и шанса, но если я зачарую крылья, то смогу попытать свою удачу, — миролюбиво произнёс зелёный дракон, скрывая азартную улыбку.

— Заманчиво звучит, да и так мы быстрее доберемся до места, — ободрёно рассудил король, расслабленно прикрывая бездонную синеву глаз.

— И быстрее вернёмся, — подхватил Трефалкир, не удержавшись и становясь печальней, — и наверное, я подумаю над отлетом на север, раз мои дети тут.

Нивервир резко открыл веки, крутанул шеей, будто желал отогнать назойливое насекомое. Его взор тяжело сверлил собеседника. Вновь вернулось, вроде бы отступившее напряжение. Оно зависло в прозрачном воздухе и тишине, нарушаемой шелестом ветра и сухих, опавших листьев по камням. Пернатый дракон даже не мигал, думая и взвешивая что-то у себя в голове. Наконец чуть наклонил голову и сказал:

— Ты что-то увидел про Азайлас? — этот тихий вопрос прозвучал немного резко и насторожено. — Не мне тебе говорить, как те горы опасны.

— Да, но, как бы мне не хотелось, сейчас нужно решить проблему гибрида, выяснить всё, — чернокнижник умолк, затем прибавил тоже понизив голос: — Это важно, очень важно. И я буду с тобой как и тогда, чем бы оно не закончилось. И только потом я займусь своей проблемой.

— Верно, такие переживания зачастую мешают, а плошать нельзя. Но гонка освежит наши головы, как в старые добрые времена, — хмыкнул Нивервир, вернувшись к спокойствию.

Они вдвоём взлетели вертикально вверх, быстро набирая высоту, стремясь прямо к голубому небу. Король всегда покидал Долину, вылетая сквозь призрачную границу в вышине, самой наивысшей точке. Во внешнем мире, менее красочном, оказались севернее того места, через которое Трефалкир привёл своих детей и Роулсанэ. Будучи теперь вне замкнутого мирка, земляной дракон мог заколдовать свои крылья так, чтобы они могли хоть на какое-то время поддерживать безумную скорость, которую развивал четырёхкрылый Нивервир. Тот дал другу время на колдовство, беспечно кружа над ним, наблюдая, как зеленоватое свечение разносится по венам вместе с кровью, наполняя крылья силой и крепостью.

— Давай, для начала до восточной границы древнего леса, если жизнь наседки не сковала тебе крылья, — предложил Нивервир, добродушно подтрунивая над другом.

Гонка получилась достойная, Трефлакир наслаждался прежней скоростью, которая за последние лет пять была забыта. Он и не подозревал, как сильно скучает по этому ощущению безумного ветра, быстроте, с которой проносились земли и изумрудное полотно крон под ними. До окаёмки обозначенного леса они добрались за час. Зелёный самец немного устал с непривычки, но был уверен, что сможет потягаться с другом, который хохотал и с небрежной лёгкостью совершал круги вокруг него, ещё пару раз. Пернатый дракон ничуть не устал, для него-то этот темп лёта был самым что ни на есть нормальным. Вскоре Трефалкир ощутил в себе силы на второй скоростной залёт. В этот раз они пролетели гораздо больше земель и достигли уже западной границы обширного, здорового леса за три часа. В обеих гонках, разумеется победил, Нивервир, но он похвалил своего друга за то, что тот всё же не растерял былую сноровку.

Обычным лётом до Западной Равнины от этого места неделя, но старые друзья рассчитывали добраться до туда через два дня вместе со всеми перерывами на отдых и охоту. Остаток дня они летели в выдержанном быстром темпе, не таком как первые часа четыре, но и далеко не медленным. Иногда перекидывались словами, обсуждая прошлое, будущее, проблемы настоящего. Им обоим не хватало такого общения по душам, где можно не заботиться о последствиях неосторожных фраз. Они могли друг друга понять, потому что через многое прошли, несмотря на недолгую жизнь. В том числе и через финальное сражение на тех самых Западных Равнинах, куда они возвращались впервые вместе спустя лет шесть. Само по себе символично и навевало странные мысли. Ближе к вечеру они остановили своё продвижение вслед за убегающим солнцем. Раздобыли вепря, съели его целиком. Трефалкир уступил часть мягкого мяса королю. Ему с его клювом