— Как вы думаете, ваше высочество: почему Дидье предупредил Мэрлина о том, что мы можем к нему зайти, и не рассказал обо всем моему отцу, например?

— Полагаю, он хочет, чтобы я, потерпев ряд неудач, поверил, что кольцо действительно магическое, а легенда — не простая выдумка…

Они помолчали.

— Каковы ваши требования, ваше высочество? — поинтересовалась Кристина, возвращаясь к прерванному разговору.

— Какие требования? — не понял Ричард.

— К жене, разумеется.

— Действительно, у меня есть список желательных женских качеств.

— Не могли бы вы просветить меня?

— Во-первых, эта женщина должна быть из хорошей семьи, с блестящим образованием. Во-вторых, она должна любить детей и хотеть завести своих. В-третьих, ей должны быть присущи чувство юмора и бережливость в разумных пределах. В-четвертых, она должна любить море. И, наконец, моя жена должна уметь легко общаться с прессой. Кроме того, есть женщины, которых я вообще не хочу больше видеть.

— И сколько же их, ваше высочество?

— Пожалуй, слишком много.

Кристина нисколько не удивилась, услышав такой ответ: в конце концов, это же принц, принц Ричард! Ее же личная жизнь не изобиловала приключениями, потому что все свободное время она тратила на любимую работу. А если она и встречалась с кем-то, то он не нравился ее родителям. И они довольно быстро расставались… Но гораздо чаще случалось обратное: мистер Армстронг навязывал дочери молодых людей из своего окружения, которые ей были противны. Поэтому Кристина и мечтала переехать куда-нибудь в западные штаты, подальше от светского лоска и суеты. Она сидела и смотрела на фонтан в центре скверика: два дельфина играют с юной русалочкой, а над ними трехметровые струи воды, сверкающие на солнце… Неожиданно ей в голову пришла одна идея. Кристина торопливо сняла туфли:

— Не хотите освежиться, ваше высочество?

Ричард не успел ничего возразить, как она уже стояла прямо под струями фонтана.

— Как здорово! Присоединяйтесь.

— Почему бы и нет? — решил он и, сняв ботинки и носки, вошел в воду.

— Я тоже всегда так говорю, — улыбнулась она.

— Да, это освежает! — Широкая мальчишеская улыбка озарила его лицо. — Я никогда раньше этого не делал, Кристина.

— Но вам всегда этого хотелось, не так ли, ваше высочество?

— Возможно, — согласился Ричард, брызгая на нее водой.

Кристина ответила целым дождем брызг и не заметила, как оказалась совсем близко к нему. Она тут же перестала улыбаться. Ричард тоже смотрел на нее серьезно. На них падали бесконечные струи воды, но они ничего не замечали. Теперь даже холодная вода не могла остудить их горячие сердца.

Кристина стояла, затаив дыхание, загипнотизированная синевой его глаз, в которых читалась неподдельная страсть. Наконец она нашла в себе силы отступить на шаг назад, но Ричард удержал ее и привлек к себе. Его прикосновение словно обожгло ее. Она замерла в его объятьях.

— С тобой все в порядке? — спросил Ричард; что-то в его тоне испугало и в то же время обрадовало ее. Опасаясь, что голос выдаст ее чувства, Кристина кивнула. — Будь осторожна: я не хочу, чтобы ты поранилась, — хрипло сказал он.

Тогда уйди от меня! Уйди далеко-далеко! — мысленно умоляла его Кристина, чувствуя, что сама вовсе не хочет этого. Ричард прижал ее к себе еще сильнее и наклонился к ее губам, чтобы поцеловать их. А потом… Нежность, осторожность быстро уступили место первозданной страсти — искренней, всепоглощающей, без похоти. Кристине казалось, что она в раю: таким прекрасным, даже идеальным был этот поцелуй… Скажи, что ты чувствуешь то же блаженство, что и я, Ричард! Кристина нежно провела рукой по его груди и даже через рубашку почувствовала, как часто бьется его сердце. Кровь еще быстрее побежала по жилам. Она хотела его, она нуждалась в его ласке. Неожиданно он отстранился…

— Это было… — прошептала она.

— Нам не следовало этого делать.

Спокойствие, с которым Ричард произнес эти слова, с одной стороны, оскорбило Кристину, с другой — привело ее в чувство. Конечно, это ошибка, подумала она. К горлу подкатил комок.

— Кристина… — позвал Ричард.

— Вы правы, ваше высочество. Это была ошибка, которая не должна повториться.

Кристина медленно — словно у нее на ногах были стопудовые гири — вошла в свою комнату. Ей хотелось сейчас только одного: как можно скорее найти невесту для принца Ричарда. Ее губы еще пылали от его поцелуя, и это вызывало в ней лишь досаду и раздражение: на себя — за свою слабость, на него — за его безразличие. Она села за письменный стол, бросила взгляд на внушительную стопку газет и глянцевых журналов, публикуемых только для аристократии и кинозвезд, вздохнула, взяла ручку, бумагу и стала вспоминать имена всех знакомых молодых женщин, которые имели высокое положение в обществе. Записав более пятидесяти имен, Кристина перечитала список. Что ж, начало положено, подумала она. Единственное, что ее беспокоило, так это то, что большинство претенденток американки, а после истории с Теей принц Ричард их недолюбливает. И она, Кристина, тому хороший пример… Она пролистала несколько журналов, просмотрела, кто из знатных незамужних женщин упоминается в них: увы, практически никакой полезной информации! Помимо воли ее мысли снова вернулись к принцу Ричарду. Он был таким… страстным! С ним она почувствовала себя желанной… Никогда прежде Кристина не испытывала подобного! Пусть они совершили ошибку, но он тоже хотел этого… Она ощущала, как часто бьется его сердце! Нет, она не должна так думать! Это был всего лишь поцелуй, и ничего не изменилось в их отношениях. У принца Ричарда свои планы, у нее — свои. Она же хочет переехать куда-нибудь в западные штаты, чтобы там найти мужчину своей мечты, а вовсе не стать принцессой… Решив так, Кристина вернулась к работе. Среди журналов и книг она обнаружила своеобразный альманах знаменитых и влиятельных людей современности и погрузилась в его изучение. Скоро ей улыбнулась удача: «Аберконвей Энтони Роберт Генри, барон. Его дочь Элизабет Мэри родилась в марте 1974 года». Кристина включила Элизабет Аберконвей в свой список. Первый успех окрылил ее, и скоро она добавила еще пять имен. Тут зазвонил телефон. Совершенно не догадываясь о том, кто это может быть, Кристина взяла трубку:

— Алло?

— Это я, дорогая.

— Мама…

— Как хорошо, что я застала тебя, прежде чем уйти. Я звоню, чтобы выяснить у тебя кое-какие детали. Я вылетаю в Нью-Йорк, — сообщила Клэр Армстронг и замолчала, чтобы перевести дух. — Утро такое хлопотное!

Утро для мамы обычно начинается в полдень, улыбнулась про себя Кристина.

— У тебя все в порядке, мама?

— Все просто замечательно, дорогая. В Нью-Йорке я куплю тебе вещи, достойные королевской невесты.