— Ладно! — рявкнул Глеб и отпустил Ирта, оттолкнул его. — Хватит ныть! Мы выясним, что это за чертовщина такая, и кто за этим стоит. А когда выясним, тогда… Тогда… — Он сжал кулак, вскинул его над головой — и вдруг из побелевших костяшек вырвались острые язычки пламени, лизнули потолок, оставив черные отметины.

Но Глеб этого не заметил. Он по-прежнему считал, что магия — это не его стихия.

9

На рассвете они покинули дом.

Сырой туман затопил лес. Было тихо, ничто не двигалось, только деревья вздрагивали, стряхивая с себя холодную росу, — тяжелые капли сыпались вниз, разбивались о листву и ветки, усеивали траву серебряными брызгами, повисали на нитях паутины искрящимся бисером.

Одежда вымокла сразу. Но Глеб и Ирт не обращали на это внимания. Он спешили навстречу встающему солнцу, и порой им казалось, что они видят его в просветах меж стволов.

Солнце было круглое и ярко-красное, словно сигнал «стоп» уличного светофора.

Ответ пришел через час.

Его требования были приняты. Технику обязывались доставить завтра утром. Персонаж-болван с требуемыми характеристиками был создан, оставалось лишь подключиться к сервисному порталу и настроить заготовку под себя.

Цербера сразу не обещали, но операция была назначена на среду. Или на любой другой день — как будет удобно…

Танк удовлетворенно хмыкнул, потер руки. Начало обнадеживающее! Похоже, корпорация действительно заинтересована в его услугах. Хотя, если быть честным, что такого может сделать он, чего не могут они? Неужели надеются, что он будет делать вещи, на которые сами они никогда не решатся?

Уж не хотят ли его подставить?..

Танк почесал обритый висок, то место, где завтра на место старого нейроконтактера, на его подложку-сокет, встанет нейроконтактер новый — круглая, стильная нашлепка с крохотным индикатором и сенсором включения…

Что ж, к осторожности ему не привыкать.

А пока можно заняться делом. Сперва списаться с людьми, с которыми в игре происходило нечто странное, представиться, познакомиться, договориться о конференции, организовать этакий круглый стол. А вернее очную ставку.

Конечно, корпорация их всех уже опрашивала. Но в беседе один на один — в официальной беседе, почти допросе — многое упускается.

А вот если устроить виртуальные посиделки… Как знать, может и выплывет что-то новое, неожиданное. Некий фактик. Зацепка…

1

Река вывела их из леса и указала путь к морю.

— Наконец-то, — сказал Глеб. — А я уж и не верил, что когда-нибудь увижу такое небо.

Небо развернулось над всем миром. Настоящая свобода была там — в вышине среди облаков, рядом с солнцем.

— Да, — вздохнул Ирт. — Дух захватывает.

Они стояли на песчаном обрыве; позади шумели сосны, впереди ветер волновал разнотравье, а под ногами играла на перекате набравшая сил река.

— Присядем? — предложил Глеб. И, не дожидаясь ответа, сел на краю обрыва.

— Присядем, — согласился Ирт и остался стоять.

Они помолчали, любуясь открывшимся простором, высматривая в степи островки перелесков, надеясь увидеть жилье. Далеко впереди темнели какие-то пятна — но дома это были или что-то другое, путники рассмотреть не смогли.

— Двинем прямо? — спросил Глеб. Он уже привык советоваться с напарником, и научился не обращать внимания на его советы.

— А куда еще?

— Как думаешь, много осталось?

— Не знаю, — честно признался Ирт.

Глеб лег на спину, прищурился, глядя в сияющую синеву неба, на черные росчерки кружащихся птиц.

— Взлететь бы как они, осмотреться, — мечтательно проговорил он.

— Взлетать не обязательно, — отозвался Ирт. — Опытный маг мог бы взглянуть на мир их глазами…

Они долго смотрели на птиц. И не подозревали, что глазами парящих орланов наблюдает за округой длинноволосый человек в шерстяном халате.

2

Они не прошли и двух километров, как Ирт вдруг резко остановился и хлопнул себя ладонью по лбу:

— Ищем дорогу, а она рядом!

— Где? — Глеб не видел ничего, что напоминало бы дорогу.

— Мы куда идем? К морю. А что еще идет к морю?

— Это загадка, да?

— Это река!..

Действительно, все это время они шли по берегу. Разлившаяся река теперь совсем не походила на лесной ручей, через который можно было перейти вброд, а то и вовсе — местами — перепрыгнуть.

— Течение хорошее… — подойдя к воде ближе, Ирт взглядом знатока оценивал буруны, следил за плывущим мусором. — Направление нужное. Почему бы не воспользоваться?

— А где лодку возьмем?

— Зачем нам лодка? Сделаем плот.

— Ну уж нет! Видел я, как ты плоты делаешь. Такой через сто метров развалится.

— Это будет хороший плот, настоящий, вот увидишь. Мы же на нам вдвое быстрее до моря доберемся. И силы сохраним. Да и безопасней будет — по реке-то.

— Ну, не знаю… — Глеб все же сомневался. — И сколько времени тебе надо, чтобы плот построить?

— На двоих-то? За день управлюсь. Если поможешь.

— И говоришь, быстрей доберемся?

— Конечно! Ты глянь, глянь! Течение какое. Нас же понесет, как парусник ветром.

— А ты что, и в парусниках разбираешься?

— Немного. Было дело, в море ходил.

— Рабом?

— А я в этой жизни никем больше побыть и не успел, — усмехнулся Ирт. — Ну, что думаешь, Богоборец? Будем плот рубить? Смотри, впереди как раз перелесок небольшой.

Глеб пожал плечами:

— Срубить, конечно, можно. А там поглядим, что получится, и решим.

— Плот будет надежней, чем земля, — заверил Ирт и хищно оглядел близкий лесочек, определяя, что за деревья там растут. Береза не подойдет — слишком тяжела. Осина тоже. Ива совсем не годится. Лучше что-нибудь хвойное: ель, сосна, лиственница.

— Всего-то и надо восемь бревен. Ну, может, десять. Твой меч, мой топор — инструмент есть…

Топор Ирт прихватил на мельнице. Он много чего там взял: пеньковую веревку, рыбацкую сеть-стенку, фонарь, холщовое полотенце, шило, дратву, шкатулку со швейными принадлежностями, кое-какую посуду — он под завязку набил сумку, рассовал мелочь по карманам, подпоясался полотенцем, повесив на него то, что можно было повесить, заткнув за него топор и широкий тесак. Боевой молот Ирт не бросил, он нес его на плече, привязав к длинной рукояти узел с тряпьем.