Я повернулся к Вироту и спросил:

– Может быть, достаточно? Тут уже просто вопрос времени, и дело может достаточно серьезной раной закончиться.

Капитан скупо ответил:

– Бой еще идет.

Герцог поджал губы, но промолчал. Ланож тем временем теснил противника в нашу сторону. Свежим я бы его не назвал, но и уставшим он не выглядел, а вот противник явно выдохся и отбивался вяловато.

– Дерись! Бейся до конца, не будь слабаком! – резко выкрикнул сотник.

Боец дернулся посмотреть, кто это сказал, и получил точный удар по руке мечом, выронил свое оружие. Ланож тут же двинул ему в живот сапогом, тот согнулся, а мой боец возвратным движением, наотмашь, ударил его краем щита по голове. Противник упал. И наши два десятка испустили вопль восторга. Все-таки приятно побеждать, что тут говорить. Исол подбежал к упавшему солдату, снял шлем, пощупал руку.

– Все цело. Просто слишком сильный удар. Пусть отлежится пару дней.

Сотник с ненавистью посмотрел на своего бойца и выпалил:

– Этого неженку – в седьмой десяток. – Он повернулся ко мне и протянул два империала. – Вот ваши деньги, капитан, хоть вы их и не заслужили.

От таких слов разозлился уже я:

– А что не так-то? Победа более чем убедительная!

– Все решил бросок копья, а не поединок.

– Ну так дай своим солдатам копья, в чем проблема? – я навис над ним, сверкая гневными очами. Благо рост позволял.

– Уговор был о бое, а не об избиении, другого названия этому поединку нет!

– Договор был о бое в полной экипировке. Бой и состоялся из-за ее обсуждения. И мне кажется, достаточно ясно, какая экипировка лучше. А то, что бой похож на избиение – это не моя проблема. Ты еще и щиты отбери у своих солдат, они же тяжелые, с ними воевать неудобно! И копья в них застревают, мешая!

– Соур, спокойней! – попытался влезть Олок, но было уже поздно, я перешел на личности.

Сотник сплюнул мне под ноги:

– Что еще посоветуешь? Расскажешь, как лучше трахнуть твою сестру?

– Нет, просто сверну тебе шею, – прорычал я, делая шаг вперед, хватая его за грудки.

– Стоять!!! – рявкнул герцог. Мы замерли. – Отпусти сотника, Соур!

Я пустил. Побывав в полуметре над землей, он уже не выглядел таким бравым командиром, как прежде.

– Извинитесь друг перед другом, офицеры.

– Извини, – сказал Вирот тут же.

– И ты меня. Погорячился. Деньги? – я протянул руку.

Он отдал, на этот раз без комментариев.

– Мои тоже, капитан, – герцог добавил еще два золотых и повернулся к графу. – Весьма поучительный урок преподали вы мне, Олок, должен сказать.

– Да? Каким образом, мой герцог?

– Называйте меня Дарон.

– Мой герцог, я польщен.

– Мне хотелось бы, чтобы все мои друзья в таком порядке содержали свой гарнизон, Олок. Как вам это удается?

– Естественный отбор, Дарон.

– Как это?

– Выживают сильнейшие. Вспомните, зачем вы сюда ехали, герцог?

– У вас были замечены горящие деревни. Я подумал, не забыли ли вы, что ваша прямая обязанность – защищать своих подданных от разбойников, и решил навестить. Тем более что вы ни разу не были у меня в замке, в отличие от ваших родителей.

– Я бы с удовольствием разобрался с теми разбойниками, что жгут мои деревни, Дарон.

– Ну так разберись! У тебя отличные бойцы, я же вижу! В чем проблема? – нахмурился герцог.

– К сожалению, их слишком мало. Плюс разбойники эти живут не в моих землях.

– Как такое возможно? Живут у соседей, а грабят тебя? Почему соседи не помогают?

– Думаю, вы знаете, мой герцог.

– Да? – Див Пимобат посмотрел по сторонам, как бы ища поддержки. – Вы говорите о предании интересов Империи соседями?

– Доказательств у меня нет, Дарон. Несмотря на то что мы убили почти сотню «разбойников», ни у одного не было знаков принадлежности барону или отряду наемников. Хотя я практически уверен, что среди них были и те, и другие.

– Сотню? А сколько у тебя солдат?

– Сейчас примерно сорок. Было чуть больше шестидесяти.

Герцог удивленно воскликнул:

– Ни за что бы не поверил, что ты говоришь правду о потерях «разбойников» до сегодняшнего боя наших бойцов. Но все же спрошу: как вам это удалось?

– Неделю назад на замок напали ночью. Перестреляли стражу. Нам повезло, что Тандела успела поднять тревогу, а мы среагировали быстро, предотвратили захват стен. Перебили больше полусотни. Потом еще по дорогам гоняли их засады, и четыре десятка положили.

Герцог задумался, а потом сказал:

– Что-то проголодался я. Пора бы уже и перекусить чего-нибудь, а, Олок?

– Давно пора! Прошу в мои покои, Дарон. Исол, организуй ужин, пока я показываю герцогу семейную галерею.

Аристократы ушли, герцог по дороге давал распоряжения Вироту, а я занялся своими бойцами.

– Тандела, ко мне! Десятники, построить людей! – Эрольдка подошла и стала рядом со мной лицом к строю. Я негромко спросил: – Будем пробовать луки или отложим?

– Отложим пока. Все равно нормально не позанимаешься, пока эта толпа тут.

– Хорошо. Тогда бери их и до обеда как следует погоняй. Я присоединюсь к Олоку.

– Да, капитан. Отряд, становись. Напра-аво! За мной бегом марш! – И Тандела направилась к воротам.

Пока я провожал пристальным взглядом солдат, Вирот, чуть ли не открыв рот, смотрел, как они выбегают из замка. Солдаты герцога только качали головами и прикалывались: мол, во дают, командиры, издеваются как хотят. Вирот подошел:

– И часто ты их так гоняешь?

– Вокруг замка? Кругов по десять в день.

– Ну, тогда все понятно. Как они сами-то относятся к этим пробежкам?

– Хорошо. Мы тут все понимаем, что если мы не будем готовы к бою, то никто не выживет.

– Странно. Можно ведь хорошо драться и не истязать себя такими нагрузками.

– Как ты себе это представляешь? Никто из этих парней не учился воинскому ремеслу с детства, как скажем, граф или герцог. Никто из них не владеет мечом или другим оружием виртуозно, как аристократы. В их случае я вижу один способ выжить на поле боя: побеждать противника за счет превосходства в экипировке, выучке и выносливости. Весьма полезно также и превосходство в физической силе, но сам понимаешь, тут многое зависит от роста и веса человека.

– И как успехи?

– Потрясающие. В последних боях мы убили сорок врагов, потеряв ранеными меньше десятка. Убитых не было.