Поэтому в начале второй половины дня 3 июля генерал-адмирал Карле приказал Шмундту: «Задействуйте подводные лодки, у которых мало топлива (особенно Тимма и Маркса), против соединения тяжелых кораблей противника, используя остаток топлива у них на атаку и возвращение в ближайшие базы для пополнения запаса топлива».

Шмундта этот нереалистичный приказ вывел из себя. Хотя Шмундт, являясь подчиненным Карлса, должен был выполнить приказ безоговорочно, он заявил ему, что о линейных силах противника ничего не известно уже в течение десяти часов; что две названные в приказе лодки находятся на удалении четырехсот миль; что он планировал использовать лодки, исчерпывающие свой запас топлива, «в решающей фазе» действий против конвоя, а затем возвратить их в Киркенес для приема топлива и что, наконец, эффективные действия против линейных сил противника возможны только при использовании большого числа подводных лодок с достаточным запасом топлива для длительного пребывания в море. Карле не отвечал на эти возражения в течение нескольких часов.

В 16.00 3 июля Карле связался по телефону с начальником штаба руководства войной на море в Берлине и запросил, будет или не будет проводиться операция «Найтс мув» и следует ли предпринимать в этой связи те или иные шаги. Он предложил вывести «Тирпица» из Вест-фьорда и присоединить его к группе кораблей в Альтея-фьорде; обе группы могли бы затем выйти в море вместе, как только позволит обстановка. Штаб руководства войной на море доложил это предложение Редеру, но без разрешения Гитлера он не посмел одобрить даже этого незначительного шага.[7] Редер распорядился подготовить по этому вопросу доклад фюреру и отразить в нем следующее: он, Редер, сознает, что обстановка полностью еще не выявлена и что воздушная разведка не смогла установить с достаточной уверенностью последние передвижения линейных сил противника; что штаб руководства войной на море и командование ВМС группы «Север» согласны, что группу во главе с «Тирпицем» следует перевести в Альтен-фьорд и объединить с другой группой линейных кораблей, чтобы избежать потери времени, если — и когда — будет дан приказ на выход сил в море для проведения операции. Вице-адмирала Кранке попросил при докладе фюреру особо подчеркнуть, что у него испрашивается разрешение только на предварительное передвижение кораблей, а не на выход их в море для проведения операции.

Генерал-адмирал Карле настоятельно просил, чтобы окончательный приказ на операцию был дан по возможности не позднее 22.00 3 июля. Однако, хотя Крапке (представитель Редера в ставке Гитлера) попытался увидеть фюрера, чтобы доложить ему просьбу Редера, ему это не удалось, так как фюрера в ставке не было.[8] Тем не менее Кранке заверил Редера в том, что, судя по общему тону предшествующих обсуждений Гитлером этого вопроса, он, Кранке, полагает, что каких-либо возражений со стороны фюрера не будет. Командованию ВМС группы «Север» сразу же было приказано принять меры к переводу группы кораблей во главе с «Тирпицем» из Вест-фьорда в Альтен-фьорд.

Конвой PQ.17 уже подходил к кромке паковых льдов: незадолго до семи часов вечера с оснащенного гидролокатором траулера «Лорд Остин» передали на «Кеппел» тревожное донесение, что установлен гидроакустический контакт с подозрительным кораблем впереди по курсу. Однако через несколько минут в это донесение внесли поправку и сообщили, что на самом деле это айсберг, а не корабль. Через полчаса на горизонте показался второй айсберг, потом третий. Вскоре следившие за конвоем немецкие подводные лодки радировали в Нарвик, что конвой продвигается вперед на постоянной восьмиузловой скорости, пробиваясь через плавающие льдины высотой до десяти метров и более.

В это же время адмиралтейство сообщило командиру сил охранения: «На основании одинарных радиопеленгов в 16.21 и 17.10 предполагаем присутствие корабля или кораблей противника, вероятно подводных лодок, поблизости к конвою PQ.17, предположительно ведут наблюдение».

То, что пост слежения за движением подводных лодок в адмиралтействе смог получить только одинарные радиопеленги в этих трудных для радиопеленгования северных водах, следует иметь в виду для более поздних событий. Обычно для определения координат работающей радиостанции противника достаточно двух пеленгов; однако в водах севернее мыса Нордкап положение для радиопеленгования было менее благоприятным, поскольку — по причинам, которые нетрудно предположить, — англичанам не удалось установить радиопеленгаторные станции в этом районе. Таким образом, в то время, когда проходил конвой PQ.17, место работающих радиостанций немецких подводных лодок в районе севернее мыса Нордкап можно было определить только дальним радиопеленгованием под очень узким углом, а такие пеленги были недостаточно точны.

В это время англо-американские линейные силы занимали новую позицию и готовились нанести удар по немецкому соединению тяжелых кораблей. Адмирал Тови, не имевший до этого почти никаких данных о месте нахождения немецких подводных лодок, получил теперь информацию из адмиралтейства, согласно которой подводные лодки сосредоточиваются в районе к северо-востоку от конвоя. В 17.23 3 июля он повернул свои силы на север с расчетом пересечь курс конвоя далеко позади него и избежать таким образом обнаружения любой подводной лодкой противника, которая могла следовать за конвоем. Тови считал весьма важным, чтобы противник не обнаружил его корабли во время перехода на север для занятия прикрывающей позиции.

Тови рассчитал, что атака конвоя немецкими надводными кораблями едва ли может быть осуществлена до 06.00 4 июля, а к этому времени его соединение займет такое положение с левого фланга конвоя, что авианосная авиация будет в состоянии нанести удар по кораблям противника. Как только появятся немецкие тяжелые корабли, их неожиданно атакуют самолетами с авианосца и, возможно, выведут из строя еще до подхода к ним основных сил Тови с целью нанесения последнего уничтожающего удара. Наживка на крючок насажена. Капкан поставлен. Но попадутся ли в него немцы?

Для командующего немецкой эскадрой линейных кораблей адмирала Шнивинда, который находился на борту флагманского корабля «Тирпиц», продолжающаяся задержка окончательного приказа на проведение операции стала теперь и гнетущей и непонятной. Не будучи информированным о телефонных разговорах, происходивших между Килем и Берлином, а также между Берлином и ставкой фюрера, он не видел никаких причин, препятствующих немедленному выходу в море обеих групп кораблей: находящейся под его командованием — из Вест-фьорда и группы во главе с карманным линкором «Шеер» — из Альтен-фьорда. Корабли обеих групп благополучно встали на якорь в назначенных им местах: «Тирпиц» и «Хиппер» — в 14.00 в узкости Джимсёй в Вест-фьорде, а «Шеер» и приданные ему эсминцы — почти па четыре часа позднее в Альтен-фьорде. Эсминцы закончили к этому времени пополнение запасов топлива.