Поэтому…

Поэтому им предстояло отправиться в Перт.

Пусть с ними сейчас всего тридцать девять человек, это все-таки неплохая подмога. Ведь среди них были люди, которые умели взбираться на стены, форсировать водные преграды, бесследно растворяться в лесах и мужественно переносить любые лишения войны. Они не бросали умирающих товарищей, умели унести с поля боя раненых, если у тех был хотя бы малейший шанс выжить.

Вождь клана Дугласов, к которому принадлежал Айон, был сейчас самым ярым сторонником Роберта Брюса; он со своими людьми находился в лесу, неподалеку от их лагеря. Подтягивались и другие силы. Постепенно вырисовывался и план нападения.

Собрав своих людей, Джейми отмечал на земле палкой местоположение их лагеря и лагеря Дугласов, которые, как сообщил гонец, устроили привал неподалеку от них. Для того чтобы вернуть себе замки, шотландцы шли на всякие хитрости. Частенько они делали вид, что собираются вступить в бой, а сами скрывались в лесу и ждали в засаде, когда противник бросится за ними в погоню, а потом, заманив его подальше, нападали. Англичане стали значительно осторожнее, поняв, что быстрота и внезапность нападения, присущие шотландцам, нередко сводят на нет преимущества, которые дает превосходящая сила и мощь. В лесах могли находиться небольшие группы англичан из числа тех, кто пытался пробиться к сторонникам Эдуарда, чтобы поддержать их людьми и оружием. Нападения на них необходимо совершать быстро и бесшумно. Пока было решено направить на другой берег ручья нескольких людей с веревочными лестницами, которые взберутся на стены крепости и откроют ворота своим товарищам.

– Все мы знаем, что с таким количеством людей, боеприпасов и продовольствия, как у нас, осада крепости была бы безрассудной затеей. Враг получил бы подкрепление, а наши люди могли бы оказаться между защитниками внутри крепостных стен и англичанами, которые быстро подтянутся сюда со всех сторон. Нам остается надеяться лишь на быстроту своих действий. Это, как всегда, создаст перевес в нашу пользу. Значит, мы должны нанести удар, действуя очень быстро.

Айон тихо сказал:

– Мой двоюродный дедушка – человек очень суровый. Уверен, что он намерен взять реванш.

Джейми задумался над его словами.

Уоллес, который после смерти стал для всех великим героем, как известно, мстил жестоко. Но чтобы он резал детей, женщин и стариков – такого не бывало. Правда, время от времени он платил врагам за ужасные злодеяния той же монетой, но все же такого кровавого побоища, какое случилось в этом городе раньше, больше не повторялось.

– Да, Айон, твой двоюродный дедушка – человек суровый. А также умный и храбрый. Но сегодня нас ведет сам Брюс. Разрешается брать все. Мы, как всегда, поддержим короля и пополним сокровищницу нашей страны, причем каждый человек увеличит и свое благосостояние. Битва будет жестокой, и вы, как всегда, будете биться не на жизнь, а на смерть. Мои люди скрестят свои мечи с тяжеловооруженными рыцарями, а не с детьми; за этими стенами немало наших людей. Наш король считает, что Шотландия должна быть единой и что залечить раны на теле нашей страны можно только с помощью милосердия, а не безумия. Мы идем в бой не для того, чтобы совершить убийство. Мы не раз сражались рядом и знаем друг друга. Никто не отрицает, что это будет реванш, но у одних людей чувство мести развито сильнее, чем у других, хотя не следует забывать, что каждый, кто присутствует здесь, будет сражаться во имя Роберта Брюса. Исход битвы будет зависеть от нашего умения взобраться на стены и открыть ворога; ловкость – наше самое мощное оружие.

– А если не удастся влезть на стены, мы отступим? – спросил Джордж.

Джейми мрачно кивнул:

– Если не удастся влезть на стены, мы отступим. Но не потерпим поражения. Пришло время отвоевать то, что по праву принадлежит нам. Сегодня ночью мы отдохнем по очереди, а завтра соберемся и распределим обязанности. А пока ведите себя как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. Наши люди занимают большую часть леса; неподалеку стоят лагерем люди Дугласа; отряд Маклауда тоже здесь. Мой кузен ведет своих людей с запада. Король вторгается в лес со своей армией вот здесь.

Джейми чертил на земле схему расположения шотландских отрядов, а когда закончил, быстро затер все ногами, дабы не выдать врагу местонахождение отрядов своих товарищей.

– Мы – группа маленькая, но для штурма очень важная. И у нас есть опыт обращения с веревочными лестницами, – сказал он, окидывая взглядом мрачные лица боевых друзей. Все они побывали в Бервике.

– Значит, мы идем впереди, – добавил Джордж.

– Король идет впереди. Сам король, – ответил Джейми. – А мы все за его спиной.

С этим все согласились. Какой человек откажется воевать за короля, который принимает на себя риск и опасности?

– Мы опытные, но нас мало, а нам еще придется оставить человека, чтобы охранял заложников, – напомнил ему Рагнор.

– Ты прав. И мы не можем себе позволить этого, однако, хотя мы не имели намерения брать заложников, нам, возможно, удастся извлечь из их присутствия некоторую пользу.

– Чтобы выкупить наших людей, – тихо добавил Лайам.

Все на мгновение замолчали. Люди храбро сражались и умирали, предпочитая смерть плену, смерть от руки врага – предательству. Однако теперь, когда шотландцы мало-помалу стали отвоевывать свою страну, появился реальный шанс выкупить или обменять пленного. Причем чем скорее это делалось, тем лучше.

– Пока это все. Завтра поступят новые сообщения, и мы узнаем, каковы планы короля относительно времени атаки.

– А что, если в крепости Перт тоже есть собаки? – спросил Айон.

Он чудом избежал гибели от стрелы в спину во время их поспешного отступления из Бервика.

– Этого мы не знаем, – проговорил в ответ Джейми.

Айон пожал плечами и усмехнулся:

– Ну что ж, опыт спасаться бегством мы тоже приобрели.

– На этот раз мы прорвемся в город, – с уверенностью в голосе произнес Джейми. – Сам король ведет нас, да и в городе есть чем поживиться.

В ответ раздались одобрительные голоса, и вскоре все разошлись.

Джейми сделал крюк на левый фланг лагеря, где Джордж стерег Лорен и сэра Альфреда. Оба спали. Похоже, продвижение на столь дальнее расстояние на такой скорости было для них нелегким испытанием. Это было не по силам даже некоторым мужчинам, не говоря уже о женщинах. Джейми кивнул Джорджу и пошел назад, к центру поляны. В ту ночь костров не зажигали, ужинали хлебом, сыром и сушеным мясом. Джейми с удовольствием поел и побрел в темноте на свое место, чтобы сменить Магнуса и немного отдохнуть. Он улегся в нескольких шагах от спящей Кристины, обратив внимание на то, как она измучена и какой хрупкой выглядит во сне. Ее волосы рассыпались по лесной подстилке, лицо казалось бледным в лунном свете, пробивающемся сквозь крону дерева. Во сне напряженная настороженность исчезла с ее лица и стала особенно заметна ее классическая красота. Джейми держался от Кристины на почтительном расстоянии, хотя больше всего ему хотелось привлечь ее к себе и погладить золотистые волосы. Поразительная женщина. Она напомнила Джейми его боевых товарищей. Она тоже была устремлена к одной цели и шла к ней напропалую. В ее храбрости Джейми ничуть не сомневался, но вот что касается здравого смысла…