мертвенно бледном лунном свете они казались щупальцами какого-то ужасного спрута. От воды веяло могильным холодом и гнилью. Под ногами ребят оглушительно хрустел гравий и от этого им, почему-то, становилось не по себе. Хотелось ступать как можно тише, что бы, ни дай бог, их не услышали. Болото жило своей обычной ночной жизнью. Где-то противно тявкала енотовидная собака, резко выстрелила ломающаяся коряга, затем послышались громкие всплески под копытами какого-то крупного животного, видимо лося. Кричала какая-то ночная птица. Все эти звуки звучали как какая-то неясная угроза, и опасность, казалось, затаилась рядом.

— Леха, давай быстрей, — почему-то шепотом торопил брата Сережа, — уж очень мне тут не по себе. Такое чувство, будто кто-то невидимый неотступно следит за нами. Того и гляди, какой-нибудь леший выскочит из болота. Коряги как живые, вот-вот зашевелятся и нас с тобой в трясину утянут. Мне все время этот Николай с коромыслом за спиной мерещится, страх в спину толкает, просто бежать хочется.

— Ага, а вдоль дороги мертвые с косами стоят, и тишина, — шутил не к месту Леха. А еще помнишь, у Гоголя: «Один крест зашатался, другой крест зашатался… душно мне, душно…»

— Да иди ты со своей классикой, итак страшно, аж жуть. Сдается мне, что безумный Гоголь был не так уж и не прав на этот счет. Прошлая ночь тому свидетельство. Слушай! — Осенило Сергея, — а не проще было бы нам этого Николая еще раз подкараулить и, как говорится, потолковать с ним по душам. Не верю я в то, что он нечистый или как там еще их называют. Может, быстрее все прояснилось бы.

— Я считаю, — отвечал Леха, — что нам, прежде всего, необходимо, хотя бы, в общих чертах, знать с кем или с чем мы имеем дело. И имеем ли мы вообще дело с кем-то, кроме себя самих. Может, прошлой ночью нас просто видения посещали под воздействием какой-нибудь аномалии. Нужно, вооружившись научным знанием, действовать наверняка. А здесь без фактов не обойтись, голых фактов, понимаешь.

— Ой, ну я не могу, — взвился Сергей, — наш неисправимый романтик заговорил о научных фактах. Ой, ли?

— Тише, Сергей, подходим, — оборвал брата Алексей, — ты постоишь на шухере. Если что, условный знак — три зеленых свистка. А я в музей попытаюсь пробраться. Все понял?

— Понял, а где этот музей ихний, как бы нас не засекли раньше времени.

— Не боись, не засекут, — успокаивал Алексей, — поздно уже, спят все. Ночью по деревне никто не шатается, сам знаешь.

Ребята уже входили в деревню. Кругом было тихо. Ни в одном из домов не горел свет. Одинокий фонарь тускло освещал фасад сельского магазина. Собаки, видимо, тоже отдыхавшие, не обращали на поздних визитеров никакого внимания.

— Ну вот, кажется, пришли, — чуть слышно прошептал Алексей, — действуем по плану.

Сергей выбрал место, удобное для наблюдения, а Алексей принялся осматривать здание музея снаружи. Музей представлял собой обычный деревянный сельский дом.

Алексей подошел к входной двери, попробовал на прочность ржавый навесной замок, но срывать его, пока не спешил. Он двинулся вдоль стены, проверяя, не открыты ли окна. В одном из окон он обнаружил не закрытую форточку. Алексей легонько толкнул ее рукой, и она медленно отворилась внутрь. Он просунул руку и открыл окно. Уперев руки в подоконник, он легко проскользнул в помещение. Оказавшись внутри, он включил электрический фонарик, посветил в нужном направлении. Книга лежала на прежнем месте. Он взял ее, сунул за пазуху и, тем же путем, вернулся назад, предварительно закрыв окно. Алексей тихонько свистнул, через минуту к нему подошел Сережа.

— Все пучком, — деловито зашептал Алексей, — делаем ноги.

Никем не замеченные они миновали деревню и быстрым шагом направились на хутор. Дорога назад уже не казалась им такой долгой и страшной. Без приключений они добрались до хутора, не замеченными проскользнули в дом и, с чувством выполненного долга забравшись под одеяло, мгновенно уснули.

Проснулись они, как обычно, поздно, оделись, умылись и были приглашены бабкой Стефой к позднему завтраку, в народе почему-то называемым обедом. После обеда бабуля прилегла отдохнуть, а братья достали книгу и стали ее с интересом разглядывать.

— Первые страницы вырваны, — констатировал Сергей, — а тут что, что за буквы? Буквы не буквы, знаки не знаки, ничего не разберешь.

Полистав еще, Сергей разочарованно добавил — и картинок никаких нет. Бумага очень плотная, может пергамент?

— Может и пергамент, — Леха слюнил палец, перелистывая страницы.

— Ладно, чего гадать, поеду завтра в Минск, может чего и выясню. Надо еще воды набрать из этого чертова колодца, только так, что бы бабка Стефа ничего не заметила.

— Так давай сейчас и наберем, пока она спит, — предложил Сергей.

— Хорошо, — согласился Алексей, — только ты стой в дверях и следи, чтобы, если она проснется, знак своевременно подать. А я быстренько к колодцу сбегаю, надо только банку какую-нибудь или бутылку с крышкой найти.

— Да ты в наш термос набери, — сообразил Сергей.

— Дело говоришь, — похвалил его Леха.

Он достал из рюкзака термос и пошел к колодцу. Сергей, тем временем, занял пост в дверях, зорко наблюдая за спящей бабулей.

Алексей, подойдя к колодцу, уже с некоторой опаской, снял с крюка ведро и, не берясь за рукоятку вала, опустил его в колодец. Вал стал свободно и быстро вращаться. На этот раз ведро опустилось гораздо быстрее. Как только вал прекратил свое вращение, Алексей двумя руками взялся за рукоятку и стал, как можно быстрее крутить ее, поднимая ведро вверх. На это ушло, как и раньше, довольно много времени. Алеша весь взмок, но работал ритмично и напряженно и, наконец, полное ведро показалось на поверхности. Он взял ведро и наполнил термос, а остатки жидкости выплеснул обратно в колодец. Затем повесил ведро на крюк и… зачем-то перекрестился. Повернулся, посмотрел на Сергея, тот знаком показал, что все в порядке. Алексей бегом вернулся назад, на цыпочках прошел в комнату и, со вздохом облегчения, спрятал термос в рюкзак. Только теперь он почувствовал, как его руки просто выворачивает от холода. Он принялся усиленно растирать их.

— Так, — заговорил он, все еще потирая руки, — ну теперь у нас все, вроде, ладненько. В общем, действовать будем, как договорились. Я — с утра пораньше мотну в столицу, пробуду там, сколько необходимо, но постараюсь, конечно, побыстрее. Ты, Серега, на всякий случай, будь готов к тому, что я задержусь дня на три, а может и на неделю. Сам тут ничего не предпринимай. Прополи бабке огород что ли.

— Ну да! — Возмутился Сергей, — он там, в столицах, будет научной работой