— Ну да, меч кречета. Его я отдам за десять сувориков. Как ты понимаешь, это чисто символическая плата, поскольку он относится к классу мечей вызова. Как специально, у меня под прилавком один из них сохранился. И если ты согласишься.,.

Меч вызова? А что это такое? И чем это мне грозит?

Вот такие дела.

Дорога вывела меня на край болота. Причем повернуть обратно уже нет никакой возможности. Если я сейчас начну задавать наводящие вопросы, то тем самым признаюсь, что явился из другого мира. Если я их не задам, то совершу поступок, последствия которого предугадать не в состоянии.

Что делать?

Впрочем, пока я, кажется, могу слегка потянуть время.

— Меч кречета... — задумчиво промолвил я. — Значит, меч кречета...

— Ну да, — не моргнув глазом, подтвердил торговец. — Он самый. Ты ведь из тех, кто умеет пользоваться оружием? Насколько я понял, тебе нужна не парадная безделушка, а настоящий клинок. Вот посмотри...

Он полез под прилавок и вытащил из-под него завернутый в холстину длинный сверток. Я скептически Улыбнулся. Не обращая на это внимания, торговец стал разворачивать сверток. При этом он издавал странные, Шипящие звуки и шевелил рукам медленно, можно сказать, торжественно.

К чему бы это?

Меч...

Последний слой холстины был снят, и я наконец его Увидел.

Да уж, меч! Он был красив и выглядел на класс выше чем самый лучший из стоявших на стойке в магазине. И это, конечно, не могло меня не насторожить. Слишком хорош был меч, слишком хорош.

Нет, наобум в подобную яму прыгать не стоит. И чем бы мне это ни грозило...

— Меч кречета... — снова затянул я. — Меч вызова...

— Нуда, — не моргнув глазом, подтвердил торговец — Он самый. Меч вызова. Но ведь ему присвоено имя кречета. И значит, тому, кто способен за себя постоять, бояться нечего. Почти нечего. Обладая этим мечом, надо опасаться лишь одиночек. То есть желающие померяться с тобой силой за его обладание не смогут нападать на тебя группой. А какой дурак в одиночку решится напасть на хозяина меча вызова?

— В самом деле, — сказал я, для того чтобы его подбодрить. — Какой дурак?

— Ну вот, я о том и говорю. А какая экономия денег... Учти, теперь мечи вызова встречаются весьма редко, а то, что он нашелся у меня, так вообще является для тебя удачей. Ну, берешь?

Я почесал в затылке.

Очень хороший, красивый меч... И практически даром... Вот только бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке. Что делать-то?

Анимэшка.

Она появилась медленно, словно чеширский кот, и, подпрыгнув, уселась на стойку, справа от торговца. Тот, похоже, ее не видел и не слышал.

— О чем думать? — сказала анимэшка. — Тебе предлагают хороший меч. Бери его. Такие мечи на дороге не валяются.

Я поморщился.

Ну вот, ее еще здесь только не хватало. Советчица нашлась.

— Значит, не подходит? — Торговец пожал плечами, — Что ж, я предложил...

— Бери меч, — сказала анимэшка. — Кто ты без меча? Меч всегда пригодится. Ну а если придется драться, так неужели ты не умеешь им размахивать?

Вот ведь привязалась...

— Последнее слово, — промолвил торговец. — Берешь или нет?

Я еще раз взглянул на меч, на его острое, отливающее голубизной лезвие, удобную рукоятку и спросил:

— А ножны?

— Ножны есть. Ножны соответствующие. Хозяин лавки снова полез под прилавок и извлек из-под него ножны, украшенные серебряными пластинками.

Зажилить хотел, подумал я.

— Ну, берешь?

— Хорошо, давай.

— Вот и отлично. — Торговец потер руки и, придвинув меч ко мне, вдобавок еще и сноровисто отсчитал пять больших, серебряных монет. — Владей этим оружием. Моя миссия закончена.

Я повесил меч на пояс, взглянул на торговца. Тот, озабоченно хмурясь, рассматривал использованные билеты, осторожно мял один из них в пальцах, что-то прикидывал. Похоже, пора было уходить. У меня есть оружие, у меня появились местные деньги. Надо идти дальше. А анимэшка...

Я вдруг понял, что она снова исчезла. Впрочем, она свое дело сделала. Зачем еще мозолить глаза?

— Счастливой торговли, — пожелал я владельцу лавки.

— Заходи еще, — буркнул тот.

Я вышел на улицу, поправил висевший на поясе меч и подумал, что чувствую себя теперь совсем по-другому. Я вооружен, я способен дать отпор врагу, я могу защитить свою жизнь и достоинство.

— Ну, куда теперь? — спросила возникшая передо мной анимэшка.

— Мне нужно набить брюхо, — объяснил я. — Для начала. И решить, с чего начать.

— Начать? Ты еще не знаешь, с чего начнешь?

— Пока нет, — сказал я. — Где тут можно перекусить?

— Вон в том доме находится местная едальня. Видишь, под крышей, крытой большими, толстыми, древесными листьями?

— Спасибо, — буркнул я, направляясь к указанному дому. — Надеюсь, меня там не обдерут как липку. Деньги, нам нужно как можно больше денег. Деньги — это кровь любой информационной войны. Без них ее не* возможно выиграть.

— Что такое информационная война?

— Та, которую нам придется вести для того, чтобы наполнить уходящий сон посетителями. Война в умах. Человеческий ум здорово напоминает котел. Для того чтобы сварить похлебку, его надо наполнить подходящими продуктами. Из одной воды кушанье не получится.

— Как же ты это будешь делать? Как ты станешь наполнять котел? .

— Пока не знаю. Пока я еще не оценил его глубину.

— Оценил... что? Что ты имеешь в виду?

— Пока я еще не знаю, как здесь передается информация- Как это использовать? И вряд ли в этом городишке узнаю. Думаю, мне нужно для начала сделать две вещи. Раздобыть как можно больше денег и перебраться в город побольше. Чем быстрее, тем лучше. Ну и конечно, надо как можно больше узнать об этом мире. И ты мне в этом поможешь.

— Я?

— Ну да. Ты идеальный шпион.

— Хорошо. Я это сделаю.

— Прислушивайся ко всем разговорам. Помни, меня в первую очередь интересуют деньги и возможность распространять информацию.

— Хорошо. Я займусь этим прямо сейчас.

Она исчезла. Очевидно, отправилась выполнять поручение.

Я подумал, что, может быть, план касика не так безумен. Вдруг его, с такой помощницей, удастся претворить в жизнь? И значит... Стоп, не стоит пока себя тешить несбыточными надеждами. Это расслабляет. А расслаблять в данный момент рановато. Да и рискованно.

Может, попытаться найти среди местных жителей информатора? Того, кто ответит на кое-какие мои вопросы. Вот только это будет стоить денег, которых у меня пока нет. Нельзя же считать деньгами полученные у торговца пять сувориков. Или можно?