вампирша. — Если император хочет меня видеть, то передай ему, что скоро я сама прибуду в лагерь, чтобы обсудить твоё возмутительное поведение. И если надо, то предстану перед справедливым судом вместе со своими учениками. Хотя крайне сомнительно, что накануне войны кого-то интересуют подобные разбирательства. Я не собираюсь дальше выслушать от тебя лживые обвинения. Проваливай из моего замка, пока я с позором не выкинула тебя за порог, ряженый павлин!

Позади себя Киния услыхала тихие смешки.

— У меня приказ от императора. Мне разрешено доставить тебя к нему силой, если откажешься идти добровольно.

Подтверждая свою решимость, Вейлин положил руку на шпагу. Его рыцари тоже взялись за оружие.

— Ты слышал, что я сказала. И много раз повторять не собираюсь. А если осмелишься обнажить здесь оружие… Рыцари! Приготовиться к бою!

Теперь вампирша услышала за спиной лязг клинков и доспехов.

Но далеко не все подчинённые Кинии выполнили приказ. Одни рыцари в замешательстве переминались с ноги на ногу, а другие рыцари придвинулись поближе к Вейлину, молчаливо выказав ему поддержку.

— Благородные сородичи! — возвысил голос Вейлин. — Вы слышали, что я выступаю от имени императора. Кто-то из вас веками знает его как мудрого проницательного вождя! Потому не сомневайтесь: император не стал бы просто так бросаться обвинениями. Любые его действия подкреплены вескими основаниями!

— А ещё кто-то из нас веками знает, что тебя переполняет зависть ко мне, ведь именно со мной благосклонность императора! — парировала Киния. — Именно мне он доверил эти земли, но ты сейчас распоряжаешься здесь так, будто находишься у себя дома!

— Киния, я последний раз…

— Нет, это я последний раз предупреждаю тебя! Если сию же минуту не выйдешь за стены моего замка, то я поставлю в свои покои урну с твоим прахом!

Киния приняла боевую стойку, готовая в любой момент к вампирскому рывку. Она жалела только, что ранее не озаботилась прихватить свой зачарованный двуручник.

В этот момент самый верный рыцарь Кинии выхватил кистень, но не чтобы защитить госпожу, а направить оружие в её сторону.

— Брандэр? — произнесла вампирша.

— У меня давно были подозрения, ведь твоих новых учеников с самого начала окружают странности, — сказал Брандэр. — Я всегда помогал тебе в обучении прошлых избранников фехтованию. Но в этот раз ты никого не подпускаешь к ним. Я вообще почти никогда не видел, как они тренируются!

После этих слов часть колеблющихся рыцарей окончательно выбрала сторону Вейлина. Теперь Киния была в меньшинстве.

— Это не просто сомнения, — прошептала Уна. — Уверена, что это запланированное предательство, госпожа!

— Ну?.. — Вейлин понадеялся, что решение Брандэра поумерит пыл Кинии.

— Принесите мой меч, — приказала вампирша. — Пора нам с тобой разрешить всё раз и навсегда, здесь и сейчас. Я вызываю тебя на поединок чести, Вейлин.

Он расхохотался.

— Достаточно изворачиваться, Киния! Ты не получишь в руки оружие… Рыцари! Кто верен его императорскому величию — взять преступницу!

Поняв, что больше нет смысла тянуть время или спорить, Киния первой ударила по Вейлину. Магическим тараном его отбросило на несколько метров, но вампир устоял на ногах. А Киния рванула назад, и спряталась за спинами преданных рыцарей. Незримые волшебные снаряды полетели в вампиршу, однако все атаки отразила Уна.

Киния видела, как Вейлин выхватил шпагу, а потом всё перемешалось в стремительно начавшейся битве. Кто-то из вражеских вампиров атаковал рыцарей Кинии, а кто-то безуспешно попробовал перепрыгнуть их, чтобы ударить со спины. Рыцари встали вокруг госпожи и пресекли любые попытки атаковать её в рукопашной. Двор заполнили звон мечей и яростные рыки.

Один из врагов взбежал по ступеням, ведущим на крепостную стену, прицелился, и запустил копьё в Кинию. Оно мелькнуло над головами рыцарей, однако никто из них не сбил его. Будучи запущено рукой вампира, обладающего нечеловеческими силой и меткостью, копьё полетело точно в цель быстрее стрелы. И воткнулось в землю — Киния в последний момент сделала шаг в сторону.

Вампирша вырвала копьё, и перехватила его на боевой манер. Впрочем, в нём уже не было нужды. До начала битвы Киния велела принести меч, но для этого вовсе не требовалось отвлекать кого-то из рыцарей. Команду исполнили резвые скелеты-оруженосцы.

«Жаль, доспехи нельзя надеть так же быстро, — подумала Киния, отбросив копьё, и приняв двуручник из костяных рук».

Несмотря на превосходящего числом противника, рыцари Кинии пока отбивались почти без потерь. Вампирша скользнула взглядом по внутреннему двору. Она заметила немало ситуаций, в которых не помешала бы её поддержка: где-то можно прикрыть фланг соратника или кому-то помочь перейти в контратаку. Но Киния высматривала только одного врага. Его удалось легко найти благодаря позолоченному доспеху.

В отличие от Кинии, Вейлин сразу ринулся в гущу схватки и прямо сейчас атаковал противника. Шпага попала в смотровую щель шлема. Раненный в лицо рыцарь попятился, однако Вейлин не позволил ему перевести дух. Следующий удар шпагой пришёлся аккурат в сочленение доспехов между плечом и грудью. Клинок пробил кольчугу под доспехами, и вонзился глубоко в тело рыцаря. Будь на его месте человек, удар оказался бы смертельным, но вампир ещё мог сопротивляться. Если бы только получил хоть несколько мгновений передышки — роскошь, которую Вейлин не собирался дарить. Третий и добивающий удар он наметил в зазор между пластинами на шее.

Но выпад был отражён широким чёрным клинком.

— Как благородно с твоей стороны, — сказал Вейлин. — Могла бы воспользоваться моментом и рубануть по мне, но предпочла спасти своего.

— Всего-то не хочу лишить себя наслаждения унизить тебя в бою лицом к лицу, — ответила Киния, оттеснив раненого рыцаря назад.

Давние противники приняли боевую стойку. Каждый из них не раз видел, как сражается другой. Но ещё никогда его шпага не скрещивалась с её двуручным мечом. А потому в свой первый удар Киния вложила всю ненависть к Вейлину, накопившуюся за десятилетия.

Он увернулся, клинок рассёк воздух всего в паре сантиметров от лица. И сам контратаковал не менее яростным и молниеносным выпадом. Киния повернулась полубоком, уклонившись от колющего удара.

Её двуручник был в несколько раз тяжелее одноручных мечей. Однако держа его одной рукой, вампирша размахивала им с не меньшей бойкостью, чем Вейлин — шпагой. Но приходилось учитывать длину оружия: леди старалась не допустить лорда близко, тогда как он, наоборот, пытался разорвать дистанцию. Ещё Вейлин предпочитал уворачиваться или отводить атаки по касательной: тяжёлый клинок не обрушивался прямо на шпагу, а соскальзывал по ней, теряя ударную инерцию.

Много раз меч скрежетал по шпаге. Много раз выпады шпагой молнией пролетали рядом с Кинией или отражались короткими блоками. В отличие от Вейлина или того