Начало правления Юстиниана I было сопряжено с обширными реформами всего устройства империи. Конечно же, недовольство преобразованиями росло. Так, в 532 году в Константинополе вспыхнуло народное восстание, которое вошло в историю под названием «Ника».

Мятежники быстро захватили большую часть города, их поддержало большинство сенаторов. Проклиная имя Юстиниана, толпа избрала себе нового императора — Ипатия, племянника покойного Анастасия I (491–518 гг.). Положение Юстиниана становилось отчаянным, и император уже планировал побег, однако под влиянием своей супруги Феодоры решил остаться и продолжить борьбу.

Византийская чаша из серебра и позолоты. VI–VII вв.

Тогда же Нарсес пришёл в ложу венетов (одной из партий ипподрома) и вступил в переговоры с некоторыми сенаторами. Казначей смог подкупить и завербовать на сторону императора большинство влиятельных сенаторов.

Вскоре сенаторы направились на ипподром, где всё уже было готово для коронации Ипатия. Внезапно они стали скандировать лозунги в поддержку Юстиниана. А вслед за этим на ипподром хлынули войска и учинили массовую резню. В этой операции участвовали армянский корпус под командованием Иоанна Армянина, корпус герулов и войска под командованием Велизария и Мунда. Нарсес же возглавил небольшой отряд и оцепил ипподром, добивая тех, кто пытался сбежать. Всего на ипподроме было убито, как сообщает нам Прокопий, более 35 000 человек.

После подавления восстания Нарсес вошёл в круг самых приближённых к императору людей, быстро превратившись в одного из самых влиятельных людей в государстве. В то время Нарсесу было уже 54 года и, казалось, что его карьера подходит к концу, но история уготовила ему ещё много великих свершений…

После подавления восстания «Ника» Юстиниан начал воплощать в жизнь свою давнюю мечту о восстановлении Римской империи. В 533 году Велизарий захватил Карфаген и разбил королевство вандалов, а уже через год вторгся в Италию, принадлежавшую остготам.

Война с готами оказалась продолжительной и довольно ожесточённой. Несмотря на первоначальные ошеломительные успехи, быстро покончить с готами Велизарию так и не удалось. Летом 538 года Юстиниан отправил в Италию вторую армию под командованием Нарсеса.

Назначение Нарсеса командовать крупными воинскими соединениями выглядит как минимум странно. Евнух не был полководцем, да и у него практически не было опыта командования крупными соединениями. Нарсес лишь руководил отрядом солдат во время подавления восстания в Константинополе и небольшой армией во время подавления беспорядков в Египте в 535 году. Однако нам известно, что Нарсес симпатизировал Феодоре, которая, в свою очередь, подозревала Велизария в измене. Вполне возможно, что Нарсес был отправлен в Италию именно для того, чтобы приглядеть за Велизарием.

Меч короля Теодориха Великого

Две армии соединились у города Фирма, на берегу Адриатического моря. Велизарий и Нарсес устроили военный совет, где обсудили сложившуюся ситуацию. Готский король Витигес осаждал город Римини (Арминий, Ариминум, лат. Arīminum), вторая армия готов под командованием полководца Вакима осаждала Анкону и угрожала византийским тылам.

Оборону Римини возглавлял полководец Иоанн Кровавый, близкий друг Нарсеса. Именно тогда между двумя главнокомандующими возник ожесточённый спор. Старые офицеры, которые пришли в Италию вместе с Велизарием, утверждали, что нужно сначала разобраться с армией, осаждавшей Анкону, но Нарсес настаивал на том, чтобы идти выручать Иоанна. Сам Велизарий не стал вмешиваться в спор и тем самым позволил Нарсесу действовать на своё усмотрение.

Византийское войско двинулось на выручку Иоанна. Велизарий, для пущей убедительности, разделил армию на две части, что заставило готского короля Витигеса думать, что византийцев гораздо больше и что таким маневром его собираются окружить.

В целом, несмотря на опасения Велизария, всё случилось именно так, как утверждал Нарсес: готам пришлось снять осаду Римини, в то время как другая их армия продолжала отсиживаться в Анконе, не причиняя византийцам никакого вреда.

Несмотря на то, что этот успех был достигнут без пролития крови, отношения между Нарсесом и Велизарием ухудшались с каждым днём. Мало того, что оба полководца желали присвоить недавние успехи себе, так ещё и офицеры в армии Велизария начали отказываться от исполнения приказов своего командира до тех пор, пока их не подтвердит Нарсес.

Итогом этого противостояния стали большие потери византийцев на полях сражений, а также потеря Милана. После взятия города готы устроили резню, перебив до 30 000 человек (по оценкам Прокопия — 300 000). Отношения между полководцами достигли критической точки. Командовать должен был кто-то один, и император сделал выбор в пользу Велизария. В 539 году Нарсес вернулся в Константинополь. Впрочем, его карьера на этом не остановилась…

В 539 году Нарсес был отозван из Италии и вернулся в Константинополь. Он продолжил служить на посту главного казначея империи, продолжая укреплять своё влияния при дворе.

В 540–542 годах по территории Византии пронеслась смертоносная и разрушительная эпидемия чумы. Силы империи ослабли, и защищать её границы оказалось просто некому. Набеги варваров стали обычным делом. Кочевники грабили города, сжигали деревни, а немногочисленные византийские гарнизоны не решались покинуть свои крепости, ибо силы были неравны.

Однажды против склавинов (объединение славянских племен) выступил византийский полководец германского или, возможно, славянского происхождения Хильбудий, его войска были наголову разбиты, а сам он попал в плен. Воспользовавшись этим, склавины нашли похожего на Хильбудия человека из своих рядов и отправили его в Константинополь, чтобы, как сообщает Прокопий, убить императора.

Византийский золотой крест с сапфиром. V–VII вв.

Как ни странно, самозванца допустили во дворец и уже хотели пригласить на аудиенцию к Юстиниану, однако Нарсес успел разоблачить самозванца. Затем евнух подверг его пыткам, в результате которых варвар выдал свои коварные планы.

Затем Нарсес участвовал в переговорах с герулами (древнегерманское племя) и успешно их завершил, кроме того, ему удалось завербовать многочисленный отряд герулов на службу Византии, с помощью которых удалось отразить новый натиск склавинов. В то же время Феодора решила раз и навсегда покончить со своим давним противником — префектом Востока Иоанном Каппадокийским. Иоанн, согласно Прокопию, был известен своей бесчестностью и взяточничеством. Он решил лишить Феодору влияния и заявить о её неверности Юстиниану. В ответ императрица решила обвинить его в заговоре против императора. Она послала свою верную подругу Антонину, жену Велизария, на встречу с Иоанном, якобы для того, чтобы составить заговор против Юстиниана. Ослеплённый алчностью Иоанн согласился на встречу.