Созидается ночь, дворец опустел,

затихли чертоги,

Город улёгся, Нергал кричит,

И просящий суда исполняется сном;

Защитник правых, отец бездомных,

Шамаш вошёл в свой спальный покой.

Великие боги ночные,

Пламенный Гибиль, могучий Орра,

Лук и Ярмо, Крестовина, Дракон,

Колесница, Коза, Овен и Змея,

Ныне восходят.

В учреждённом гаданье,

в приносимом ягнёнке

Правду мне объявите!

Пока он читал, внутри круга разгоралось зелёно-голубое сияние, в воздухе запахло свежими арбузами. Киря стоял, усиленно вспоминая слова заклинаний, произнося вслух то немногое, что всплывало в памяти. Он с ужасом думал о том, какие демоны могут сейчас здесь появиться и хватит ли у него сил и умения уберечься от них. Простомиру легко говорить – ставь среднюю защиту! Как её ставить, если он никакой защиты почти и не помнит, ни средней, ни даже малой. Только и хватает умения, что на расправу с Зелёным Дядькой. Так ведь он свой, тутошний. Можно сказать, почти родной. А тут… Повылазят какие-нибудь козлища, коих он и названия-то не знает, не то что защиту от них строить! Это ведь любому магу известно, даже самому завалящему, даже самому несмышлёному и неопытному: чтобы справиться с нечистью, надо знать её имя. Если не знаешь, то лучше не связывайся, потому что в таком случае ты для неё, для нечисти-то, не волхв совсем, а простой человек, и схарчит она тебя как цапля лягушку – быстро и без разговоров. Конечно, амулеты да обереги могут и помочь, но не всегда и не во всём. Так что лучше не рисковать без большой надобности.

Пока Киря так размышлял, сияние превратилось в светящийся столб, ограниченный контуром круга. Когда Простомир закончил читать заклинание, откуда-то сверху раздался кашель и сиплый голос спросил:

– Что тебе надо, чужой маг?

– Есть у меня к тебе дело, Мушруш. Надо мне знать, приходил ли к нам некий волшебник из вашей страны, а если приходил – то каково его имя, какой он степени посвящения и какими делами – плохими или хорошими – он известней у вас? Сможешь ли ты дать мне ответ на эти вопросы или ты несведущ?

– Я знаю всё. Но знающий всё не должен говорить всё. Что мне за дело до дел твоих?

– Это верно, тебе нет дела до моих дел. Мне это известно. Поэтому я пришёл к тебе не с пустыми руками.

– Вот как, – равнодушно сказал голос, – что ты дашь мне за это, если я отвечу на твои вопросы?

– То, что внутри круга, наречённое ягнёнком.

На мгновение воцарилась тишина, словно обладатель голоса рассматривал – что же там такое в круге интересного? Потом раздалось:

– Это хорошая плата. Я забираю…

– Стой! – криком оборвал его колдун. – Ты ещё мне ничего не сказал. Разве ты забыл Главное Правило, Основополагающий Императив, Основу Основ? Если забыл, я напомню: Вначале Было Слово!

– Нет, я не забыл, – с сожалением сказал голос, словно сокрушаясь, что его собеседник оказался таким памятливым, – ладно, так уж и быть, скажу…

– Стой! – опять крикнул Простомир. – Как я могу знать, что ты скажешь мне правду?

– Как ты суетлив и недоверчив, чужой маг. Если второе достойно уважения, то первое недостойно мага. Я тебе уже сказал, но, если ты забыл, повторю: мне нет дела до дел твоих. Поэтому я не буду тебе лгать.

– Хорошо. Ты меня убедил. Можешь отвечать.

– Из нашей страны никто – ни человек, ни маг, ни дух в ваши края не забредал и никакого волшебства у вас не творил. Ещё вопросы есть?

– Очень хорошо. Но плата, которую я тебе предложил, очень велика, поэтому я хочу тебя спросить ещё кое о чём.

– Это уже не по Правилам и противоречит Основополагающему Императиву, поскольку уговор уже состоялся и о втором вопросе в нём нет ни слова. Но плата, которую ты предложил, действительно очень велика, поэтому я готов ответить ещё на один твой вопрос. Спрашивай.

– Твоя страна не очень велика и ограничена лишь землёй между и около двух рек, пусть и великих. Поэтому я хотел бы знать: из тех стран, с которыми граничит ваша, был ли кто у нас с теми же намерениями?

– Это правда, наша страна не очень велика, но она древнее всех, какие только были. И связаны мы были со многими государствами и многими магами, появившимися на свет из небытия позже нас. И нам известно всё обо всём, что бы они ни делали, и не только. Нам известно, что они намеревались сделать, но не сделали. Пусть даже не по своей воле.

Простомира уже стало утомлять многословие духа и он оборвал его:

– Итак, отвечай: из стран, сопредельных с вашей, был ли человек или волхв, который пробрался к нам в Новоград и стал здесь с помощью недоброго колдовства творить зло?

– Из сопредельных стран ни человек, ни маг к вам не приходил и ничего у вас не творил. Теперь ты доволен ответом? Ты получил от меня всё, что хотел?

– Да, – ответил Простомир.

– Теперь я хочу получить то, что мне надо и что ты обещал.

– Да.

– Я могу забрать то, что внутри круга, наречённое ягнёнком?

– Прыгай! – крикнул Простомир.

Киря, стоя в кругу, с трепетом ждал окончания беседы. Отправляться в качестве платы к обладателю сиплого голоса он не желал, поэтому выкрик Простомира подействовал на него словно удар кнута. Из круга он вылетел, как вылетает пробка из бутылки шипучего французского вина. Приземлившись за пределами круга, он тут же оглянулся, как бы боясь, что оттуда высунется когтистая лапа и утащит его в неведомую тьму.

Не ожидавший такого коварства, голос взревел, как раненый слон, и стал сыпать проклятиями и, кажется, какими-то заклинаниями. Простомир в ответ на это только смеялся и делал пальцами «козу».

– Ах ты, негодяй! – ревел голос. – Я к тебе со всей душой, всё тебе открыл, всё поведал, а ты так низко, так подло, так…

Он даже захлебнулся от негодования, не находя слов, чтобы охарактеризовать степень подлости Простомира. Когда голос начал грозить Простомиру страшными карами, тот ткнул в светящийся зелёно-голубой столб дубиной и произнёс:

– Исчезни, ты мне больше не интересен!

И всё сразу же пропало. Запах свежих арбузов держался в воздухе ещё некоторое время, постепенно слабея. Киря облегчённо вздохнул.

– Что, натерпелся страху? – с улыбкой спросил Простомир. – Хорошо, что заклинания защиты вспомнил, а то бы отправился сейчас до конца жизни в каменоломню, а жизнь тебе эти маги дали бы бесконечную…

Киря молчал, осознавая, от какой беды он только что избавился. А Простомир между тем продолжал забавляться:

– А ещё тебя молодые маги могли для опытов использовать. Учились бы на тебе, как, например, человека в жабу или в мокрицу превращать, они это любят – людей превращать-то. А то, чего доброго, просто съели бы. Есть там у них нечисть, которая любит человечиной полакомиться… Хотя она и у нас есть… Ладно, не пугайся, всё уже прошло.