разом успевали ловко от них уворачиваться. Видя, что его усилия тщетны, волшебник оставил свои попытки. Между тем тени на глазах изумлённой Оливии и её друзей начали преображаться и скоро все превратились… в людей в камуфляжной форме! Это были те самые бандиты, которые заперли их в лабиринте. Но что это? Неужели с тех пор они обрели магические силы? Вероятно, именно это и случилось. Как-то по-другому объяснить столь невероятное перевоплощение не представлялось возможным.

Оливия и её друзья-монстры окаменели от ужаса. Даже Эробан не знал, что делать с нашествием вооружённых уже знакомыми винтовками людьми. Все бандиты самодовольно ухмылялись, на носу у каждого были те самые очки, которые позволяли им видеть монстров.

– Спасибо, что привели нас сюда, – усмехнулся один из них, в котором Оливия узнала их главаря. – Сами мы бы ни за что не нашли этот фрагмент камня. Должен признать, спрятан он был неплохо!

– Ах, так это вы следили за нами! – в отчаянии воскликнула Гертруда. – Я ведь вам так и не сказала, где храню его.

Обессилев от потрясения и страха, она рухнула на мокрый песок.

Главарь банды саркастически ухмыльнулся:

– Вот поэтому-то после вашего побега из амбара нам пришлось придумать другой план. Пока вы спали, мы получили несколько магических советов. Этого было достаточно.

– Вы негодяи! – в сердцах воскликнула Оливия.

Только теперь главарь заметил девочку и, судя по всему, несказанно удивился.

– И ты здесь! – развёл он руками. – Ты оказалась весьма находчивой, малышка, как, впрочем, и твои друзья. Вы умеете усложнить нам задачу. Только знайте – я не привык сдаваться при первой же неудаче. Напротив, это делает охоту ещё более захватывающей. Так что спасибо за это чудесное развлечение. Верховный будет рад узнать, что мы нашли треть камня.

Эробан встал между детьми и Гертрудой. Он опасался, что люди в камуфляже в любую минуту могут напасть на них.

– А кто ваш хозяин? – спросил волшебник.

– Ну… Думаю, он пока не хочет, чтобы ты об этом узнал. Всему своё время. А теперь будьте любезны отдать нам шкатулку.

– Даже не мечтайте! – вскричала Оливия.

– Мы не отдадим вам оружие, которое может нас уничтожить! – добавил Попи.

Арти раздулся до предела и изрыгнул пламя в сторону отряда солдат.

– Мы будем защищаться! – закричал он.

– Как пожелаете, – ответил главарь.

Он взмахнул рукой, и его приспешники, вскинув винтовки, нацелились на монстров и Оливию.

Однако, прежде чем они успели выстрелить дротиками, Эробан произнёс заклинание, выбившее оружие из их рук. Арти воспользовался моментом и быстро покатился им под ноги, а Попи, выпустив когти, бросился на главаря.

После нападения в лабиринте монстры хорошо знали, чего ожидать, и не были застигнуты врасплох. Но не успел Арти сбить с ног солдат, как они превратились в клубящиеся тени и исчезли. Красного монстра окутал чёрный дым. Попи постигла та же участь – его цель растворилась, а сам он с разбегу плашмя повалился на землю. Вскоре тени снова преобразились в солдат, подхватили своё оружие и прицелились. Первым они выстрелили в Эробана, чтобы уберечь себя от его заклинаний. Дротик со снотворным попал волшебнику в шею, и он упал как подкошенный. Лишившись магической защиты, Оливия и её друзья оказалась в страшной опасности.

Гертруда пришла в ярость, когда увидела распластанного на земле Эробана. Она с трудом поднялась на ноги, страшно зарычала и с боевым рёвом бросилась на людей в камуфляже. Но в ту же секунду они снова исчезли! Пока Гертруда озиралась по сторонам, бандиты появились, но на сей раз далеко от неё. Послышались выстрелы, дротики попадали точно в цель. Коко, Йим, Попи, Арти и Кума – каждый из них пытался сопротивляться, но как только они приближались к солдатам, те мгновенно растворялись в воздухе, а потом возникали чуть дальше и прицеливались. Один за другим монстры засыпали и падали на землю. Когда упала и Гертруда, Оливия забрала у неё шкатулку, крепко прижала её к груди и побежала по берегу подземного озера.

Она всё дальше удалялась от пещеры, а значит, и от прохода, по которому они добрались до неё. Девочка рисковала заблудиться, но не могла же она позволить этим людям завладеть осколком камня Онофиора!

Оливия неслась что есть мочи, но топот тяжёлых ботинок за её спиной стремительно приближался. Она хотела повернуть голову, чтобы понять, как близко уже её преследователи, но внезапно почувствовала укол в спину. Оливия едва успела понять, что в неё попал дротик, как ощутила ужасную слабость во всём теле. Ноги подкосились. Она упала на колени, а затем растянулась на земле. Последней мыслью перед тем, как провалиться в беспамятство, было, что земля очень холодная. Потом стало темно.

– Оливия, Оливия, просыпайся.

Голос у самого её уха был мягким и добрым. Приоткрыв один глаз, девочка увидела клок розового меха.

– Оливия, нам пора возвращаться. Ты здесь замёрзнешь и заболеешь.

Йим… Это Йим говорила с ней. Мысли в голове закружились, но тело онемело. Оливия дрожала от холода, и дрожь помогла ей окончательно проснуться.

– Что здесь произошло? – стуча зубами, пробормотала она.

– Те люди забрали камень и ушли.

Девочка закричала:

– Этого не должно было случиться!

– Хуже того, это мы указали им путь. Гертруда ведь так и не призналась, где спрятала камень. Они устроили нам западню.

Память потихоньку возвращалась к Оливии. Вспомнив, как расправились с ними люди в камуфляже, она задрожала ещё сильнее.

– Что же нам теперь делать? – шёпотом спросила она.

– Будем возвращаться, – ответил подошедший к ним Эробан. – Тебе нужно согреться и отдохнуть, маленькая Оливия. А ещё ты должна убедиться, что твоя часть камня в безопасности. Но будь очень осторожна!

Волшебник протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Остальные монстры тоже уже проснулись и ждали их в пещере, где произошла битва, в которой они потерпели поражение. Ни солдат, ни выкопанной Гертрудой шкатулки больше не было.

– Я не хочу хранить у себя камень, – отвечая Эробану, пробормотала Оливия. – Это слишком большая ответственность. Если когда-нибудь его похитят, я буду чувствовать себя виноватой до конца жизни.

Эробан тихонько рассмеялся:

– Не имеет значения, будем ли мы прятать его в твоей комнате или где-то ещё. Если эти люди захотят его заполучить, они это непременно сделают. И я бы ни в коем случае не стал тебя винить, если бы так и случилось.

Девочка покачала головой. От ходьбы она немного согрелась, однако дрожь во всём теле не унималась Оливия чувствовала себя беспомощной и жутко уставшей.

– И всё же, пожалуйста, подыщите другое место. Когда найдёте, я верну вам