В 1600 году по совету Венуса Рубенс отправился в Италию. Он пробыл в этой стране восемь лет. Художник изучал здесь памятники античного искусства и архитектуры, делал копии с картин великих живописцев прошлого – Леонардо да Винчи, Рафаэля, Микеланджело, Тициана, пытаясь познать секреты их мастерства. В Италии к Рубенсу пришло первое признание, и вскоре он стал сенсарием – официальным живописцем Венецианской республики. Вскоре его назначили придворным художником испанского короля Карла V. Монарх присвоил Рубенсу титул графа и пожизненную пенсию. В своем прекрасном доме на берегу моря Питер Пауэл принимал друзей и писал картины, которые заказывали ему аристократы и представители церкви многих европейских государств.

В Венеции Рубенс принял еще одно заманчивое предложение и стал придворным художником мантуанского герцога Винченцо I Гонзаго. Живя в Мантуе, живописец часто приезжал в Венецию, Флоренцию, Рим, Геную.

В 1603 году, выполняя дипломатическую миссию, возложенную на него мантуанским герцогом, Рубенс побывал в Испании. Ему не раз приходилось выполнять подобные поручения герцога и, посещая дворы правителей разных государств, художник писал заказные портреты.

П. П. Рубенс. «Маркиза Бриджида Спинола-Дориа». Фрагмент, 1606–1607, Национальная галерея, Вашингтон

В Испании Рубенс пробыл почти год. За это время он написал большое количество портретов, среди которых выделяется конное изображение герцога Лермы, первого министра короля (1603, Прадо, Мадрид). Сидящий на коне герцог направлен в сторону зрителя, и такая постановка фигуры человека и лошади придает изображению ощущение стремительного движения.

В 1604 году Рубенс вернулся в Италию. Здесь он написал множество портретов, в которых выразилось умение мастера передавать неповторимую сущность своих моделей («Автопортрет с мантуанскими друзьями», ок. 1606, Музей Валлраф-Рихартц-Людвиг, Кёльн). Заказные парадные портреты итальянских аристократов стали образцом барочного портрета и оказали большое влияние на портретистов Италии, Фландрии, а также Испании, Франции и Англии.

Изображая представителей знатных итальянских фамилий, Рубенс располагал модели на нейтральном фоне или показывал их перед драпировками из тканей («Портрет А. Спинолы», музей герцога Антона-Ульриха, Брауншвейг; «Маркиза Бриджида Спинола-Дориа», 1606–1607, Национальная галерея, Вашингтон). Иногда на заднем плане художник помещал колонны или другие архитектурные сооружения. Большое внимание мастер уделял костюмам портретируемых, тщательно выписывая все их детали и аксессуары. С помощью различных атрибутов Рубенс старался подчеркнуть социальное происхождение модели.

Самые высокородные заказчики выражали свое уважение художнику, искусством которого они восхищались. Известный генуэзский аристократ весьма почтительно отзывался о Рубенсе в своем письме к Аннибале Кьеппио: «У меня нет вестей о господине Пьетро Паоло. Я очень желал бы получить от него письмо и иметь случай быть ему полезным. Мне хотелось бы знать, когда он сможет, не причиняя себе неудобств, исполнить портреты – мой и моей супруги».

Заказные портреты Рубенса говорят о том, что автор идеализировал свои модели, особенно в тех случаях, когда писал особ королевской крови, министров и знаменитых военачальников. Он стремился придать портретируемым особую значимость, для чего использовал сдержанные жесты и спокойные позы. Чтобы подчеркнуть высокое положение изображаемого человека, мастер помещал на заднем плане родовой герб своей модели.

Но все эти портреты, очень нравившиеся заказчикам, невероятно интересны и для нас, современных зрителей, с восхищением разглядывающих прекрасные лица, виртуозно переданную фактуру дорогих костюмов и роскошных драпировок. Прекрасная живопись Рубенса, его сверкающие как драгоценные камни краски оставляют в душе ни с чем не сравнимое впечатление.

В 1608 году, получив известие о тяжелой болезни матери, Рубенс оставил Италию и отправился домой, в Антверпен.

Он не застал мать в живых, но решил не возвращаться в Италию. В 1609 году Рубенс стал придворным художником эрцгерцога Альберта и эрцгерцогини Изабеллы. Хотя их двор находился в Брюсселе, живописец получил право жить в Антверпене.

В этом же году состоялось бракосочетание Рубенса с восемнадцатилетней Изабеллой Брандт, дочерью известного антверпенского юриста. Под впечатлением этого радостного события художник написал свою знаменитую «Жимолостную беседку» («Автопортрет с Изабеллой Брандт», 1609–1610, Старая пинакотека, Мюнхен).

П. П. Рубенс. «Автопортрет с Изабеллой Брандт» («Жимолостная беседка»), 1609–1610, Старая пинакотека, Мюнхен

Глядя на портрет, зритель видит самого Рубенса, сидящего на скамейке беседки, красиво увитой жимолостью. Около него расположилась его молодая жена, доверчиво и нежно положившая свою руку на руку мужа. В композиции нет никакой эффектной театральности, и этот скромный жест очень красноречиво говорит о чувстве, связывающем двух любящих людей.

Художник уделяет большое внимание одежде моделей. Он тщательно выписывает свой нарядный костюм: камзол с кружевным воротником, шляпу с высокой тульей. Так же скрупулезно Рубенс показывает красивое платье своей жены. Все это – приметы парадного барочного портрета, хотя естественная поза художника и сидящей у его ног супруги совсем не в духе торжественных портретных изображений, исполненных в стиле барокко самим же Рубенсом. Чтобы придать образам непринужденность и задушевность, мастер показал себя и свою молодую жену не на фоне драпировок или архитектурных декораций, а среди буйно цветущей жимолости.

С огромным вниманием Рубенс отнесся к передаче выражений лиц моделей. Художник спокойно и уверенно смотрит на зрителя. Красивые черты лица, аккуратная бородка и темные кудри, выбившиеся из-под шляпы, – все эти детали подчеркивают благородство облика живописца. Внимательно смотрит на нас и Изабелла. На ее губах играет легкая улыбка, отражающая всю глубину счастья молодой женщины.

Мастерски примененные Рубенсом приемы создания парадного барочного портрета, сочетающиеся с тонким лирическим чувством, сделали «Жимолостную беседку» одним из самых лучших произведений портретного жанра в мировом искусстве XVII века.

Необыкновенный талант художника и его огромная работоспособность принесли Рубенсу грандиозную славу в Антверпене. С каждым годом росло число выгодных заказов, которые шли от церкви и королевских дворов европейских государств. Живописец старался не отказываться ни от одного из поступавших предложений и, чтобы справиться с таким количеством работы, открыл мастерскую, где ему помогали ученики.

В 1611 году Рубенс приобрел в Антверпене собственный дом, который с помощью многочисленных переделок превратил в настоящий дворец в стиле венецианского палаццо. Здесь он работал, устраивал приемы и торжества, встречался со своими друзьями.