– А ты чего полез на него? – спрашиваю, рассматривая потертый мундир бедолаги и его самого. Детское наивное лицо совсем поникло, вчера еще от мамки прятался за березкой.

– Эр, я... я был оскорблен, у меня не было выхода. Простите, что втянул вас!

– Все, хватит, – отмахиваюсь. – Лучше иной раз извинись или промолчи, но в драку не ввязывайся, пока еще не стал самым крутым фехтовальщиком Рэи. Ты понял?

– Да, эр, – проскрипел парень и совсем поник.

– Глория, проводи эра Гаспара на корабль, дай ему... Хм, шпагу нормальную, научи паре фехтовальных фишек и подкинь денег на достойный мундир.

– Но эр! – восклицает парень. – Не нужно!

– Замолчи, – шипит Глория, уничтожая Гаспара яростными и в тоже время задорными глазами. Парень, кажется, потерял дар речи. Иной раз убеждаюсь, каждая женщина в душе мама.

Они уходят, Глория пытается всунуть мне хотя бы шпагу и получает пинка. Но остаюсь один ненадолго, подскакивает граф Ренат с тремя девушками.

– Леди! Хотел бы вам представить виконта эр Катэр–оуна! Он знаком с самим императором и у него есть космический корабль! А еще особняк на Шенни! Да! И он отважно бился с Дерзанскими сепаро... сепера... сапера... сепаратистами!

Язык графа сумел выплести фразы до конца. Я расплылся в приветственной улыбке, переводя взгляд от одной расфуфыренной женщины к другой. Этот граф слишком много выпил. Если меня хоть с одной из них увидят мои рыцари...

Третий день в гостеприимном герцогстве Западный Орос начинается с новости о том, что советник императора требует доклада о ходе расследования.

Глория зачитала послание и стоит ждет команды. Ее взгляд сочувствует мне. Говорить–то сюзерену особо нечего.

– В общем, – произношу и продираю горло. – Набери в постании, что тварь ищем, еще выявлено несколько случаев ее бесчинства, нападение на охотников и диких зверей, все это случилось в Дорсене. Добавь еще пару фраз для прогиба, слов, оборотов, ну как обычно. А и еще, проси в подкрепление людей, много, много. Человек сто. Чтобы он испугался и дал хотя бы десять.

– Что–нибудь еще эр?

– Как Гаспар?

– Способный мальчик. Но торопится.

– Пробей его связи. Если без косяков, зашлем пацана на Шенни учиться...

***

Турнир. Трубы трубят и у некоторых виконтов даже горят. Не понимаю, как этот Ренат меня так быстро находит. Бежит довольный, видимо перепало ночью. Его встречает цепким взглядом герцог и, будто обстреливая лазером из глаз, отгоняет прочь. Да, судейское ложе не место для простых зрителей. Арлен с самого утра замучил меня со своими извинениями, грозился полишать виконта титулов и земель. Я только улыбался и понимающе кивал.

Турнирный комплекс за городом. Большая площадка, песок, арены и деревянные трибуны. Кучи щитов на стендах и море самых разнообразных гербов. Мы выше всех на комфортном крытом балконе. Рядом самые знатные гости, дальше – места попроще. Отдельная трибуна под навесом для милых холостых леди, что готовятся стать королевами турнира. Подальше отодвинули деревянные лавочки и для простого городского люда и пришлых зевак.

Солнце палит нещадно. Знатные женщины отчаянно закрываются тоненькими зонтиками, игнорируя наличие навеса. А вот тяжеловооруженным рыцарям приходится особо туго. На турнир мне по большому счету плевать, всем собираюсь ставить пятерки.

Поглядываю на Камиллу и мило болтающую рядом с ней Эмилию! А на что я рассчитывал? Две маркизы одного герцогства, почему бы им не быть знакомыми?!

Я разочарован и подавлен, ибо был уверен, что Эмилия уедет, и мне не придется смотреть ей в глаза. Но она вышла сегодня на турнир. Девушка в двадцати–тридцати метрах от меня и знает, что я тут, восседаю в судейской ложе.

Эмилия выглядит свежо и приподнято, в новом розовом платье с фиолетовыми узорами и с обновленной прической, обнажающей белую шейку. Хочу выловить ее взгляд и понять степень обиды ко мне. Но он скользит будто сквозь меня, тем самым показывая, насколько я для нее пустое место.

Или мне это только кажется?

На вид я само самообладание и непоколебимость. Я делаю, как должно быть и ни на миг не сомневаюсь в содеянном. Пусть она видит меня таким.

По другую сторону от Камиллы сидит ее кавалер Ридли. Он постоянно отвечает на мой взгляд приподнятым подбородком. А я улыбаюсь ему беззаботно и со всей лучезарной добротой.

Перед нами стол, закуски и вино. Крупный герцог Арлен сегодня без жены, развалился в кресле и смотрит на горизонт изуродованный фигурами города. Его дочки в первых рядах кандидаток на корону турнира. Глупо, можно было остаться и в главной ложе, если захочет, победитель сюда с короной доберется.

Трубы известили, что турнир объявлен открытым, все формальности соблюдены, пара бокалов мною выпито.

Горластый церемониймейстер объявляет все виды состязаний: классическая конно–копейная сшибка и поединки на мечах тяжеловооруженных рыцарей, поединки на шпагах, стрельба из лука, групповые драки, ну и самый писк сейчас – это бои на мехарах.

Мой протеже Гаспар участвует только в состязании на шпагах. Но к счастью все наконечники клинков закрываются чехлами, а судьи считают касания. При всем желании Ридли, парня сегодня не убьют.

Начались сшибки. Лошадиное ржание, топот копыт, смачные падения, аплодисменты, женские вздохи и восторженный визг. Самое зрелищное из всего этого – песок да щепки. Соперники отсеивались, отсеивались, потом вышел лидер с постоянно загадочно опущенным забралом и добил еле сидящего в седле, чудом вырвавшего победу в полуфинале рыцаря. Победа, вручение короны помощником Арлена, и, на копну очаровательной блондинки упал приз. У глазастой девочки сегодня будет секс.

Во время боев на мечах немного прикорнул, меня деликатно разбудил Арлен, когда нужно было объявлять баллы. Быстренько повторил все оценки герцога. Победителем оказался тот, что выиграл и в первой номинации – конно–копейной сшибке. На этот раз я посчитал нужным запомнить этого чемпиона, мало ли... Тем более, тот соизволил снять шлем, и загадочность его пропала. Барон эр Яромир Арнский. Крупный матерый блондин с широченной челюстной костью. Морда, однако, страшная и внушительная. Ею можно и детишек пугать, которым байки о дафах уже приелись.

На шпагах мой пацан проиграл во втором бою. Как не пытался я отсудить, там уже явное поражение. А вот рыжий Оскар добрался до полуфинала. Надеюсь, тем самым показал свое превосходство, успокоился и остыл.

– Яромир у меня поганых Боровцев только так гоняет, – хвалился сияющий герцог.

Тем временем я где–то потерял свою Глорию. Внутри что–то оборвалось, когда увидел, что место Ридли тоже пустует. К счастью он оказался среди участников в соревнованиях по фехтованию. Когда он вышел, казалось бы, спящие до этого, трибуны взревели, приветствуя его. За ним наблюдал пристально. Впервые за весь сегодняшний турнир так трепетно следил за поединками участника. Ридли показал себя отличным бойцом. Камилла визжала от восторга, когда на ее голову опустилась корона королевы турнира.