Я услышала шелест и почувствовала, как сухие ветки царапают мою кожу, пока убийца волочет меня через кусты.

Моё сердце колотилось настолько сильно, что я чувствовала боль в груди от такого напряжения. Душа разрывалась на части от страха. Казалось, что я сейчас умру от шока прежде, чем он меня убьёт. Вдруг, убийца перестал меня тащить, и мы остановились. Он продолжал крепко меня держать, не давая вырваться и закричать.

Слёзы полностью залили мои глаза, но сквозь их блеск я увидела, как он занёс нож. Доля секунды и я почувствовала, как лезвие вонзилось в мою шею и сразу же выскользнуло оттуда. Я перестала рыдать, силы на сопротивление мигом пропали, я не могла ничего сказать или крикнуть. Моё тело резко расслабилось.

Убийца почувствовал это и сразу же отпустил меня. Я рухнула на землю, в ветки и листву кустов. Он наклонился ко мне и, порыскав по моим карманам, достал из бокового левого кармана мой паспорт. Паспортист поднялся, посмотрел на меня ещё несколько секунд и скрылся в гуще посадки.

Я лежала в кустах, смотря на тёмное небо сквозь листву деревьев. С каждой секундой, всё сильнее чувствовала, как жизнь утекает из меня вместе с кровью. Вокруг было темно и холодно. Я не хотела умирать.

Я неторопливо шёл по тротуару, внимательно разглядывая каждую плитку, по которой ступал. Солнце уже давно зашло, и единственными источниками света являлись уличные фонари. К счастью, все они работали исправно и темноты вокруг не наблюдалось. По обе стороны дороги – лишь дома. Один за другим, разделяемые лишь заборами – и то не всегда. Я шагал совершенно спокойно и неспешно. Грейс это не нравилось. Она шла заметно быстрее меня и, когда между нами уже набралось расстояние в примерно десять шагов, она остановилась и повернулась ко мне. Я поднял взгляд с тротуара и посмотрел на неё. Лицо Грейс выражало не столько недовольство или раздражение, сколько обеспокоенность и взволнованность. Она тревожно осмотрелась по сторонам.

–Что? – наивно спросил я, приближаясь к ней.

Я знал, что она ответит.

–Уже темно, Лео, – начала она, как я и думал. – Может, ускоришь шаг?

–Паспортист не нападёт на нас, пока мы вместе, – заверил я.

–Я знаю, но тебе же потом идти самому домой в этой темноте. Хочешь, чтобы я поседела? – нервно спросила она.

–Ничего со мной не случится, Грейс. Не паникуй, а то и вправду накличешь на меня беду своим пессимизмом, – улыбнулся я.

–Это не пессимизм, а реализм. Больной убийца режет людей направо и налево, а ты собрался так небрежно прогуливаться ночью. Хочешь оставить меня единственным ребёнком в семье? – теперь уже недовольно заговорила она, развернулась и пошла дальше.

Дальше мы шли молча. Для успокоения Грейс, я всё же начал шагать быстрее. Спустя буквально минуту-две мы уже дошли до её дома и остановились возле дворика.

–Спасибо, что провёл, – ласково поблагодарила она.

–Спасибо, что предупредила и не пошла сама, а дала за тобой зайти. Если Стэн ещё когда-нибудь не сможет пойти с тобой, лучше звони мне. Не хочу, чтобы ты ходила одна в это время, – заботливо ответил я.

–Обязательно. Только обещай, что сейчас быстро пойдёшь домой. Не заставляй переживать за тебя!

–Ты же знаешь, я всю жизнь попадал в передряги и справлялся с ними, – гордо улыбнулся я.

–Не испытывай жизнь, Лео, – настоятельно порекомендовала она. – Иди.

Я хлопнул её по плечу и пошёл дальше, вниз по улице.

–Береги себя, братец, – еле услышал я.

***

Грейс полагала, что я пошёл домой, но это не так. Ради её спокойствия, я сказал, что пойду, даже соврал, что быстро. Но я шёл медленно и вовсе не домой. Я блуждал почти безлюдными улицами ночного города. К атмосфере ночи подключился небольшой и тёплый дождь, падающий с огромной пасмурной тучи на небе. Всё прямо как в каком-то мрачном фильме.

Единственные звуки вокруг – это звуки изредка проезжающих мимо машин, от которых вода в лужах с всплесками разлеталась по тротуару рядом. На дверях магазинов, которые раньше работали до более позднего времени, если не круглосуточно, сейчас красовались лишь вывески "Закрыто". В тёмное время суток почти все стали сидеть дома, поэтому работать ночью многим оказалось не выгодно.

Я остановился под козырьком магазина, чтобы укрыться от дождя, и начал внимательно изучать улицу. Через дорогу от меня, по тротуару, уверенно шагал какой-то мужчина. По его виду нельзя сказать, что он чего-то боится или опасается. Он очень похож на байкера, но где же его мотоцикл? Никогда не видел, чтобы байкеры ходили пешком – разве что от парковки до барной стойки.

Когда он скрылся за поворотом, я остался на улице один, не учитывая проезжающие автомобили. Дождь становился то сильнее, то слабее, но выходить из-под навеса мне не очень хотелось – обувь начинала промокать. Я стоял ещё несколько минут, ожидая, когда же закончится дождь, пока не увидел, как мимо меня спешно проходит совсем молодая девушка лет восемнадцати.

Я представил, как выйду из-под навеса, и вода снова начнёт затекать мне в ботинки, а причёска опять намокнет. Но больше я тут стоять не мог – нельзя позволить себе упустить эту девицу.

Подождав, пока девушка пройдёт дальше по улице, я аккуратно направился за ней. Она не оборачивалась и, наверное, даже не подозревала, что я за ней наблюдаю. Просто целеустремлённо шла, куда ей было нужно. Интересно, куда? Скорее всего, домой, к родителям. А может к парню. Но откуда она может идти в такое позднее время, это уже другой вопрос – у меня нет ни малейшего представления.

Я продолжал держать большую дистанцию, но не упускал её из виду. Заведя руку за спину, я отодвинул пиджак и нащупал на поясе рукоятку ножа, который держался между ремнём и рубашкой – на месте. Это был самый обычный нож, который я взял из подставки на кухне: не самый большой, но и не самый маленький.

Вдруг, из кармана послышался звонок. Я достал телефон и ответил.

–Да, Кейт?

–Привет, – застенчиво начала она. – Просто хотела спросить, дошёл ли ты уже домой.

–Я… ещё нет, но иду, – замялся я.

–Ты серьёзно? Лео, ты уже давно должен был дойти, где ты есть? – услышал волнение в её голосе.

–Мне осталось ещё пару кварталов пройти и буду дома. Всё в порядке, – я старался успокоить Кейт, слегка недовольный её чрезмерной заботой.

–Ну смотри… – сомнительно ответила она. – Стоило не отпускать тебя, остался бы у меня.

–Я решил, что тебе нужно отдохнуть после такого, – пожал плечами я, хоть и знал, что она этого не видит. – Мне всё равно пришлось бы идти за Грейс, чтобы провести её.

–Ладно. Передай, пожалуйста, мистеру Джонсону, что меня не будет завтра днём на конференции. Хочу разгрузиться и отдохнуть от этой всей волокиты хотя бы денёк.