Лаура не стала отказываться. Как бы она ни старалась не думать о Колине, подспудный страх, что в один непрекрасный день он возникнет у нее за спиной, не оставлял ее ни на миг.

— Не хочешь зайти на минутку? — с удивлением услышала она собственный голос. — Посмотришь, как Фредди устроился в своей корзинке.

— Ну, разве что на минутку. — Внезапно собственное одиночество показалось ему непереносимым. — Просто удостоверюсь, что в доме все в порядке.

— Зачем? Что ты можешь там обнаружить?

— То, что держит тебя в постоянном страхе. — Эван вытащил ключ из ее враз ослабевших пальцев, вставил его в замочную скважину и открыл дверь. Нащупав выключатель, он повернул его, и мягкий золотистый свет залил прихожую. Обернувшись, он замер при виде Лауры, такой нежной и хрупкой в своем розовом платье с глубоким V-образным вырезом.

Ему очень хотелось взять в ладони ее милое лицо и прижаться к губам в мягком, нежном поцелуе, Но он знал, что стоит только прикоснуться к ней, как на смену нежности придет испепеляющий жар.

Его взгляд скользнул по округлостям груди, по длинным стройным ногам. На миг ему представилось, как она обхватывает ими его талию, выгибается под ним в пароксизме страсти. А в том, что она очень страстная натура, он не сомневался — он услышал это в ее музыке.

— Эван? — По ее голосу он понял: она тоже осознает, что они стоят на самом краю.

— Я должен все проверить. — Он резко развернулся и прошел в гостиную, попутно везде включая свет. Сначала он не заметил котенка, таким он был маленьким — просто комочек черной шерсти, если бы не глаза. — Похоже, Фредди проснулся и хочет молока и внимания.

— О, мой дорогой… — заворковала Лаура, подхватывая малыша на руки. — Соскучился по мне?

Эван молча наблюдал за ними. В его жизни было немало красивых женщин, была предательница Моника, но ни одна из них не стала ему так болезненно дорога за такое короткое время, как Лаура. В чем причина? В том, что она красива, умна, талантлива? Или в ее чудесном мелодичном смехе? В хрупкой женственности, заставляющей чувствовать себя защитником? Но если ее проблемы с доктором были настолько серьезны, что она решилась бежать, вряд ли она готова к новым отношениям.

И все равно он не мог оторвать взгляда от молодой женщины и котенка. Она продолжала ворковать над черным комочком, а котенок тыкался носом в ее шею. Вслед за ними Эван прошел на кухню, где Фредди получил свое блюдце подогретого молока.

Дом был пуст, но Эван решил на всякий случай проверить и пристройку, где располагалась прачечная. На самом деле, вряд ли Лаура была бы где-нибудь в большей безопасности, чем здесь, в Кумера-Кроссинг. Здесь не случалось преступлений, разве что проделки подростков, тайком хлебнувших алкоголя. Из прачечной Эван направился к задней двери, чтобы удостовериться, что Лаура не забыла закрыть ее. Подергав ее, он даже через толстую деревянную дверь услышал испуг в ее голосе.

— Эван?

— Это я. Прости, не хотел пугать тебя, — откликнулся он. Да что за черт возьми! Ее страх терзал его сердце. У него рост под два метра и черный пояс по каратэ, и он готов защитить ее от всех драконов на свете.

Когда он вернулся в дом, Лаура дрожала.

— Я ходил проверить прачечную. Думал, ты догадалась.

— Да, конечно. — Но прежде чем она отвернулась, он успел заметить выражение ее лица.

Обеспокоенный, он развернул ее к себе и положил руки на плечи.

— Лаура, что происходит? Ты думаешь, я не распознаю страх, если увижу его? Я много раз сталкивался с разными его проявлениями. Чего ты так боишься? Скажи мне. Чьего появления на своем пороге ты так страшишься?

— Прости меня, Эван. Я просто чересчур нервная. Многие из нас, женщин, не отличаются храбростью, особенно если знают, что их некому защитить.

— Тебя есть кому защитить, Лаура, — решительно возразил Эван. — Черт возьми, что этот негодяй сделал? Даже если он приедет за тобой, он же не имеет права к чему-либо тебя принуждать! Или у него против тебя есть что-то, чем он может тебя шантажировать? Он вынуждал тебя делать то, чего ты не хотела? Что? Он угрожал? Грозил, что покончит с собой, если ты оставишь его?

Вопросы сыпались один за другим, и на все Лаура могла бы ответить «да». Этот внезапный приступ паники в который раз показал, какие глубокие шрамы оставил Колин в ее душе. Не справившись с собой, Лаура расплакалась.

— Не плачь, — взмолился Эван. Ее слезы разрывали ему сердце. — Иди ко мне. — Он прижал ее к груди.

Стоило Эвану заключить ее в объятия, как страх стал проходить, а ведь это был Эван, а не этот монстр, ее муж. Лаура крепче прижалась к его широкой груди, вдыхая уже немного знакомый запах его кожи. Большая рука нежно поглаживала ее по голове.

— Эй, ты там не уснула? Каждый раз, как только ты оказываешься в моих объятиях и подозрительно затихаешь, мне кажется, что ты спишь. — Эван хотел за шуткой скрыть всплеск сильного желания.

— Еще нет, но могу, — пробормотала Лаура, мечтая, чтобы это мгновение длилось вечно.

— Он с тобой плохо обращался, да?

— Зато ты хорошо.

— Ты же знаешь, что я хочу заняться с тобой любовью?

— Знаю. — Волна дрожи прокатилась по телу Лауры, когда она услышала призыв в его голосе.

— И? — Он за подбородок приподнял ее голову, чтобы заглянуть в затуманенные зеленые глаза.

— Боюсь, я не оправдаю твоих надежд, — С чего ты взяла? Просто ты не должна бояться. Ты же знаешь, я никогда не причиню тебе боли.

Мы будем делать все очень медленно, и если ты испугаешься или передумаешь, я сразу же остановлюсь. Тебе ведь понравилось, когда я целовал тебя?

— Да.

— Что ж, у тебя есть шанс еще раз проверить свои ощущения. — Эван подхватил ее на руки, прошел в гостиную и вместе с ней опустился на диван.

Он чувствовал такую любовь и такую нежность к этой испуганной противоречивой женщине, что едва владел собой. Начав целовать ее, он испугался, что нарушит собственное обещание действовать медленно и чутко. Он не может рисковать и пугать ее неистовой страстью и напором.

Ее рот был сладким, нежным. Опытный мужчина, Эван чувствовал, как нарастает ее возбуждение.

Он слышал ее тихие стоны и неконтролируемые всхлипы, которые угрожали ему потерей самоконтроля. И все же он почувствовал момент, когда в ней начала происходить борьба.

— Хочешь, чтобы я остановился? — Хотя он с трудом представлял, как сможет справиться с собой, скажи она «да».

— Нет! — горячечно прошептала Лаура. — Это не ты, дело во мне. Ты… ты потрясающий.

— Ты тоже. Впрочем, уверен, ты и сама знаешь об этом.

Что она могла ответить? Рассказать, как Колин унижал ее словами и действиями?

— Займись со мной любовью, Эван.