Вдоволь наплававшись, мы решили немного полежать на зеленой травке. Леха исследовал территорию и нашел маленький родничок с пресной водой, которой мы тут же наполнили все имеющиеся у нас емкости. К тому же на одном из самых высоких деревьев росли спелые желтые плоды, вкус которых напоминал персики, и мы смогли позавтракать. Потом, развалившись втроем рядом с озером, мы наслаждались пением птиц. Ирина же пошла погулять к пальмам. Казалось, уже ничто не сможет испортить нам отдых, как вдруг в кустах что-то зашуршало. Я нагнулась посмотреть, что там, и в ужасе дернулась назад, угодив прямо в озеро. Из кустов смотрели два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками. Видя мое состояние, Андрей с Ириной поспешили мне на помощь, так как я вдруг сразу разучилась плавать и начала уходить под воду. Леха подошел к кустам и тут же не своим голосом закричал на нас:

— Быстро обе из воды! Быстрее, быстрее — там крокодил!

Ирина завизжала, и Андрею пришлось вытаскивать нас обеих.

— Крокодил, мамочки! Я бою-у-у-у-сь, спасите, помогите!

— Ирина, перестань орать, лучше отпусти мою шею помоги оттащить вещи от воды.

С той скоростью, с которой мы отбежали к пальмам, только в соревнованиях участвовать.

— А-a-a-a-a! — наш вопль, наверное, был слышен на всю пустыню. Дело в том, что крокодил вылез из кустов и, перебирая своими маленькими кривыми лапками, шел прямо на нас. Мы бросились врассыпную. Крокодил остановился и разочарованно произнес:

— Ну, так нечестно. Если уж играть в прятки, то по правилам.

Мы так и застыли, открыв рот:

— Т-т-т-т...

— Вы что, пулемет изображаете? — удивился крокодил, но через минуту просветлел: — В войнушку играть будем?

Мы перестали заикаться. Огромный зеленый монстр вроде был настроен вполне дружелюбно, но подходить к нему никто не спешил. Я раньше вообще в жизни живого крокодила не видела, а говорящего — тем более. И хотя мы здесь уже перестали чему-либо удивляться, согласитесь, не каждый день встречаешь клацающее зубами земноводное, предлагающее поиграть в прятки.

Крокодил был таких огромных размеров, что запросто мог сожрать нас всех и даже не подавиться. Шкура отливала темно-зеленым блеском, длинный хвост волочился по земле, оставляя глубокий след в примятой траве, и единственное, что никак не сочеталось с таким мощным туловищем, — это чересчур — короткие кривые лапки. Он смешно семенил, вдобавок покачивая головой.

Мы осторожно подошли поближе.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Зюзя. А вас?

Мы поочередно представились. Назвав свое имя, крокодил уничтожил последние наши опасения, и мы уже без страха присели рядышком. Лешка даже потрогал толстую грубую кожу зверя.

— А вы меня напугались? — с грустью в глазах посмотрел на нас Зюзя.

Отрицать это было бы глупо, ведь мы орали, как недорезанные поросята, на весь Египет, но и признавать сей факт не хотелось. Нам сразу стало стыдно Ирина — так вообще покраснела.

— Ну, сначала чуть-чуть было страшно, конечно — начали оправдываться мы. — Но потом ты оказался очень даже милым. Уж извини, что так получилось.

Мы погладили крокодила по спине. Он даже замурлыкал от удовольствия. Никогда не гладили крокодила? В обычной жизни не советую, но если вдруг встретите Зюзю — можно, он это любит. Хотя со стороны, наверное, то еще зрелище!

— А со мной никто не играет, — пожаловался наш крокодильчик.

— Безобразие! — возмутился Леха. — Предлагаю всем сыграть в прятки.

Поглядев на обрадовавшегося Зюзю, мы не смогли отказаться. И не напрасно! Потом уставшие, но безумно довольные, сели отдохнуть в тени раскидистой пальмы, рекомендованной крокодилом. В благодарность за весело проведенный день Зюзя наловил нам рыбы, которую мы с удовольствием пожарили на костре и съели. Наш новый друг с совсем неподходящим для такой махины именем, изумленно глядя на то, с каким аппетитом мы трескаем рыбу, уже был готов переловить для нас все водоплавающее население озера. Хорошо, вовремя остановили.

— Вот так бы и сидела под этой пальмой всю жизнь, — мечтательно потянулась Иришка. — Но, к сожалению, это невозможно. Нам ведь уже пора?

— Вообще-то да, — как-то сразу погрустнел Андрей. — Но есть ли смысл идти сегодня, ведь скоро закат, а здесь мы хоть нормально на ночлег устроимся. Пол дня ничего не решат, вы не согласны?

— Согласны! — хором крикнули мы вместе с Зюзей. Вечер провели, болтая о том о сем с нашим зеленым другом. Оказалось, Зюзя еще не взрослый крокодил и очень любит разные игры, половину которых придумывает сам. Надо сказать, у парня талант! Он нам столько всего рассказал, что хоть записывай. Нам уже за двадцать, и то не удержались и поиграли в парочку самых интересных крокодильих игр.

Живет он в оазисе, сколько себя помнит. Мы хотели было спросить, где его родители, но, глядя в опечаленные глаза, не стали. Наверняка только расстроили бы. Почему-то была твердая уверенность, что в том, что с ним случилось, замешана шайка Расдая. Мы молча сжали кулаки и мысленно пообещали отомстить.

А еще Зюзя рассказал нам кое-что очень важное. Оказывается, маленький оазис, где он живет, — это единственное, что осталось от большого оазиса, в котором обитали звери, птицы и прочая живность. Но это было настолько давно, что даже старая черепаха, живущая в озере, с которой постоянно общался крокодил, почти не помнит этого. Зато древняя легенда гласит, что все вернется на круги своя, когда «будет уничтожено зло, исходящее от солнца». Последняя фраза поставила нас в тупик. Зюзя объяснить ничего Не смог:

— Я сам не понимаю, при чем тут солнце. От него исходит все только хорошее. Оно согревает, питает растения, а значит, все живое на земле. Не понимаю...

— Солнце... солнце... Да, что-то тут не так. А ты не ошибся? — спросил Андрей, но Зюзя лишь покачал головой.

— Ну да! — Я аж вскочила от внезапной догадки. — Солнце, понимаете?

Мои переглянулись, скептически поджав губы. А я взволнованно ходила от пальмы к пальме, возмущаясь, что друзья никак меня не поймут. Но в запале всегда кажется, что вот она, разгадка, — на поверхности, и стоит понять тебе, как ее тут же поймут и окружающие.

— Лен, ты чего вскочила? Сядь, вдохни поглубже и членораздельно скажи нам все, что только что пришло в твою умную головушку.

— Зюзя цитировал: «Зло, исходящее от солнца». А может, это не солнце, которое светит на небе, а, например, какое-то название, — подмигнула я. До Ирины дошло быстрее всех:

— Город Красного Солнца!

— И Один-ноль в пользу нашей Иришки!

Леха, Андрей и Зюзя изумленно уставились на меня:

— А ведь ты права. Это же логово Моранда.

— А он связан с Расдаем, — продолжила я. — Больше того, если интуиция меня не подводит, Врата находятся именно в Городе Красного Солнца. В легендах обычно заложен очень глубокий смысл: «Зло, исходящее от солнца». Не про Моранда же идет речь! Не-е-ет... Он лишь жалкая «шестерка» Расдая, и, я думаю, слово «зло» скорее применимо к последнему.