окрасил собой подол. На спине глубокий вырез, а плечи укрывает черная сетка, что волнительно обтягивала бы кожу, одновременно показывая и скрывая ее. Декольте на груди глубокое, но прячется под той же вуалью, что и на плечах. Но больше всего приковывала взгляд и раздражала вышивка из шелковых нитей в виде золотого дракона в черном тумане. Он же прямым текстом заявляет, что я являюсь его собственностью! Будто метку на вещь поставил!

Этот напыщенный придурок хоть понимает, что делает?! Мы должны искать осколки магического артефакта, а не привлекать всеобщее внимание! Так нам будет только сложнее выполнить миссию! Идиот! Дурак! Подонок, в конце концов!

– Элис-Элис-Элис! Тихо! Все хорошо! Мы ему потом мордочку набьем, не волнуйся, – пыталась успокоить меня Арис, пряча от меня платье куда подальше (вдруг я порву его в гневе).

– Я его лично в землю закопаю, – сквозь зубы прошипел Маин, пылающий праведным гневом и закатывая рукава. Я никогда не видела его настолько злым. Казалось, если он сейчас встретит принца, то дракон живым не уйдет.

– Так! Оба успокоились! – остановила нас мачеха. – Он же принц! Значит, нужно действовать хитрее! – она коварно улыбнулась, извещая всех о том, что белокурую головушку посетили пугающие мысли. – Если он прямо заявляет, что ты его невеста, то соответствуй! Показушно ревнуй по-любому поводу, выноси ему мозг, заставь его ухаживать за тобой, а сама заигрывай со всеми подряд!

– Арис, у нас важное задание! Мне некогда будет вести с ним эту идиотскую игру!

– И что же? Ты просто так сдашься? Позволишь ему так себя вести, закрыв на все глаза? – девушка уперла руки в бока, заглядывая прямо в душу.

– Нет, – а ведь действительно, почему бы не поиграть немного? – Но я не умею заигрывать и вести себя, как стерва.

– Умеешь. Когда хочешь, ты все умеешь. Маин! Чего стоим на месте? Давай, доделывай прическу!

– Не нравится мне это все, – буркнул он, расчесывая мои локоны. – Как бы ты не попала в беду из-за него…

Ох, Маин… Я уже!

– Все будет хорошо, – я улыбнулась своему другу, а сама начала сильнее теребить кольцо на пальце. – Все будет хорошо… – прошептала, повторяя это больше для себя, чем для друга. Я и сама не верила, что все пройдет гладко.

Но мы не сдаемся!

Ведь так?…

***

В дверь неожиданно позвонили. Вернее, ожидаемо, но я до последнего надеялась, что это просто ночной кошмар, который в скором времени закончится. Но нет… К сожалению, нет.

Маин и Арис уже ушли, оставив меня наедине с моей печалью. Хотя… Мачеха заверила меня, что они с отцом пропустят этот вечер, а это не могло не радовать. Не знаю, что бы я делала, если бы увидела ЕГО. А так… Все лучше, чем могло бы быть.

Я пригладила складки на великолепном платье, поправила длинные перчатки, что отлично скрыли кольцо, а после вновь оценивающе посмотрела на себя в зеркало.

Красиво… Никогда не видела себя такой красивой.

Мама всегда заставляла меня надевать серые либо черные платья, фасон которых лишь портил мою фигуру. Об украшениях и речи не шло. Все под запретом. Даже волосы мои окрашивали в черный цвет, чтобы я, ни дай бог, не привлекала к себе внимание их цветом. Словно мама видела во мне не дочь, а соперницу…

Впрочем, сейчас это даже хорошо. Никто и не подумает, что я та самая серая мышка, что прячется за широкой колонной, в надежде скрыться от всех остальных. Я изменилась.

Прозвучал повторный звонок, что заставил меня дернуться и кинуть последний взгляд на шею. Слава богам, из-за черной вуали никто не заметит моего шрама.

А теперь пришло время оторвать одному дракону его хвост.

Накинув на плечи манто с благородным черным переливом, я открыла входную дверь. Холодный воздух за ней тут же пробрался под платье. Но хуже неприятной погоды был княжич, что так нагло улыбался мне.

Зачесанные назад золотые волосы словно светились на фоне серого окружения. Под легким пальто прятался классический фрак, что чертовски шел этому подлецу, подчеркивая мощную фигуру, а украшала его небольшая бутоньерка с живыми розами. Розы под цвет моего платья, чтоб его!

– Добрый день, моя прекрасная леди, – явно глумясь, поприветствовал он меня, сделав акцент на слове "моя". – Что-то вы долго.

– До последнего надеялась, что вы исчезнете, – холодно бросила я, мысленно пытаясь снова вызвать гром в небесах. – Не обольщайтесь, Ваше Высочество. Я терплю вас только из-за миссии.

– Какие мы злые, – принц ничуть не обиделся на мое заявление, а лишь протянул мне руку. – Улыбайтесь, Элис. Моя невеста должна улыбаться. Или же вам не понравился подарок? – вот же… самовлюбленный кретин (хотела найти слово покрепче, но воздержусь)!

– Простите, но подобное ребячество я не считаю достойным подарком. Глупая трата средств, которая привлечет к нам слишком много внимания. Вы усложнили нам задачу, – но мой серьезный тон он даже не заметил! Пропустил мимо ушей, продолжая ухмыляться!

Мужчина спокойно положил мою руку на свой локоть, а после наклонился и прошептал мне на ушко:

– Ты действительно думаешь, что я настолько глуп? – рычащий шепот ласкал слух, но я не могла позволить себе расслабиться. Не поддамся его очарованию! Оно ложно, как и он сам! – Наоборот. Я избавил нас от лишних вопросов и сплетен. Откуда ты взялась, нанятая ли ты девушка, сколько тебе заплатили или же это ты умоляла меня на коленях, чтобы среди тысячи кандидаток я выбрал тебя на роль своей временной пассии. Благодаря моему действию, мы избежим неловких казусов, а ты получишь неприкосновенность на правах моей невесты. Ты не вызовешь у высшего общества подозрений. Я же стану намного выше в их глазах, особенно с историей, как я приехал сюда ради любимой феечки, – Рин все сильнее сжимал мою руку, а воздух словно стал более плотным. Более тягучим и пронизанным насквозь ядом и фальшью. – Не обольщайся, Элис. Я это делаю только ради задания. Несмотря на сексуальный интерес, я не питаю теплых чувств к противоположному полу. Но ты мне не интересна, даже как женщина, – последние слова больно кольнули… Нет, проделали дыру в груди тупым ножом, превращая плоть в фарш.

Все верно. Все так, как я хотела. Лучше некуда, но… Почему так больно? Почему в ушах начинает звенеть, тьма недовольно ворочается внутри, а на глазах готовы проступить слезы? Почему так сложно дышать?…

– Прекрасно, – коротко выдохнула я, отвернувшись. Откуда взялись эти эмоции, разъедающие душу?! Они только мешают! – Я постараюсь на балу сыграть роль вашей невесты. Но сейчас мне это делать не обязательно, – я тут же вырвала свою руку и пошла вперед, не оглядываясь. Дом автоматически закроется сам, а дракон… Этот золотой болван меня не волнует.

Глава 11. Чёртовы блестяшки

– Добро пожаловать, Ваше Высочество, –