сшитая из кожаных лоскутов. Вид у куклы зловещий, пахла она мясом гнилым, а на лоскутах были родинки. Саша держался по-прежнему вызывающе – как человек, которому известна какая-то спасительная тайна. Ничего не отрицал – да, могилы раскопал он, вместе с нанятым помощником. Никого не убивал, живым людям зла не творил, а зачем ему все эти страшные предметы – не вашего ума дело. О кукле страшной его особенно долго расспрашивали. Тут еще одна история на свет всплыла. Оказывается, Саша не только на кладбище ходить повадился, но и в морг ближайший. Давал денег местному сторожу, тот его и впускал. Там, в морге, и добыл кожу, чтобы сделать страшную куколку – срезал лоскуты с какого-то неопознанного трупа. Зачем ему такое понадобилось – так и не рассказал. Конечно, увезли его в СИЗО. Громкая история – весь дом от сплетен гудел как улей. Мать Саши из дома боялась выйти – соседи за спиной ее перешептывались. Маньяка, мол, вырастила. Так и упекли его в психушку на веки вечные. Женщина сначала надеялась увидеть сына на свободе, потом стало ясно, что состояние его только хуже становится. Голосить по ночам начал, якобы мертвые к нему ходят. Просил все куколку его кожаную уничтожить – похоронить желательно, предварительно отпев: «Как вы не понимаете, она же ко мне кровью привязана, я ее кровью своей поливал, и она теперь жрет меня! Мертвец меня жрет, а вам все равно будто бы!» Конечно, куклу никто хоронить и тем более отпевать не стал – где же такое видано? Однажды утром Сашу нашли мертвым – сердце остановилось. Лицо его было искажено от страха, рот застыл в немом крике, голова к окну повернута. Как будто бы проснулся среди ночи, посмотрел в окно и увидел там что-то такое, от чего кровь навсегда в жилах застыла. Женщина все книги его окаянные выбросила – смотреть на них после происшедшего не могла. Комнату Сашину сдавать начала, да вот только надолго в ней никто не задерживался – жильцы все на ночные кошмары жаловались. Как будто бы кто-то в окно скрестись начинает, стоит им уснуть. Они к окну подойдут, а там существо, как будто бы из лоскутов кожи сшитое. И много таких Саш по всему миру сгинуло, – говорил Колдун. – Потому что к некромиру нельзя подходить с необдуманной яростью. Здесь надо осваиваться медленно, по шагу. И сначала убедиться, что чувствуешь его, что есть в тебе дар этот, что ты видишь серые нити. А не гнаться за темной романтикой.

– Странно так… Он же историк был, горы материалов под рукой. Ошибся где-то, выходит.

– Те, кто с миром смерти сотрудничают, должны очень крепко на ногах стоять. Спокойно относиться к жизни, быть стрессоустойчивыми, адекватными. Смерть – она же как воронка, как болото топкое – ступишь, и вот тебя уже по грудь затянуло, только и остается, что вслепую барахтаться.

Колдун, видно, волновался за меня. Не нравилось ему, с какими сияющими глазами я все эти полусказочные истории о мертвецах слушаю. Я казался ему нестабильным.

– Ты можешь сколько угодно гулять за Стиксом, но только до тех пор, пока иной мир не начнет казаться тебе более гармоничным и манящим, чем наш. Как только мысли подобные в голову лезть начали – всё, надо прекратить практику, прерваться на несколько недель. Это значит, что в воронке ты уже, затягивает тебя. Чуть-чуть упустишь сознание, и возврата для тебя нет. Поверь мне, я давно на свете живу, когда-то по молодости и глупости даже учеников брать пробовал. Видел много раз, как люди пропадают – талантливые люди, способные! Только вот нельзя забывать, что силы, с которыми мы работаем, древние и неодолимые. Можно разве что играть по их правилам, но тебе никогда не дадут навязать свои. Ты можешь воспользоваться Смертью и ее подопечными, но никогда не сможешь перехитрить ее или уклониться, если вдруг угораздило тебя пройти далеко на ее территорию.

Всё это было похоже на сказку, на фантастическую повесть. Самым трудным было преодолеть завесу недоверия. Еще три года назад я был обыкновенным деревенским мальчишкой, ходил в обычную школу, чудеса просачивались в мою жизнь только со страниц сомнительных газет. Я любил истории про домовых и банника, пугался, если приходилось в сумерках идти по лесной тропинке. Однажды, на спор с мальчишками, я заночевал на старом кладбище и едва не поседел к утру – всё мерещилось, что земля шевелится, как тихое черное море. Но все-таки меня воспитывали атеистом. В деревне легко стать «темным», очень доверчивый сельский народ, сумрачные истории разного рода пользуются популярностью, передаются из уст в уста, обрастая деталями.

Денег на лекарства нет, поэтому зубы на селе заговаривают, к синякам прикладывают листья, а если кто простыл, с определенными словами втыкают большой нож в порог дома.

В деревне реальность другая, как будто бы духи, домовые, бесы и черти тоже участвуют в будничной жизни, их присутствие учитывается, о них помнят, им ставят блюдечко с молоком, их гнева боятся, их благосклонности стараются, от греха, не искать.

Моя мать однажды рассказывала, что в юности ей деревенская ведьма силу свою передать пыталась. Есть такое поверье – коли ведьма старая умирать собралась, должна она непременно силу свою передать, а вместе с ней и грехи, и одиночество, и сложный свой путь. А то не отпустят ее уйти дальше, так и будет барахтаться в междумирии, и черти душу ее рвать на кусочки станут.

И вот умирала в деревне старуха одна – одинокая, нелюдимая. Мать моя, в те годы молодая девчонка, мимо ее дома шла. Старуха девочку в окно увидела и стонать начала: подай испить водицы, подыхаю я, одна как пес. Мама пожалела соседку, в байки о ведьмах она не очень-то верила. Без опасения вошла в избу, зачерпнула ковшик холодной колодезной воды из ведра, поднесла к серым потрескавшимся губам старухи. А та ее – хвать за руку!

Старая, как распадающийся в труху древесный гриб, глаза запали глубоко, утонули в отечном, пузырящемся желтой толстой кожей лице, нос разросся и стал похож на зачерствевшую горбушку хлеба, истончившиеся губы от жажды треснули – на блеклой коже сукровица выступила. Пальцы тонкие и костлявые, но сила в них недюжинная.

– Стой, стой, девочка… – заговорила старуха ласково, успокаивая, но глаза ее желтоватые блестели зло. – Я ничего дурного тебе не сделаю. Ухожу я, вот прямо сейчас уйду, время мое настало. Волнуюсь только, на кого Трофимушку оставить. Возьми моего Трофимушку, позаботься о нем, счастье он тебе принесет.

– Кто такой Трофимушка? – ни жива ни мертва от ужаса, пробормотала мама. – Кот, что ли? Так