Жил в Пруссии один крестьянин по имени Мартин. Известен он был неудержимой страстью к обогащению. Чуть ли не каждый день изобретал все новые способы к увеличению прибыли со своего хозяйства. Кони его были самыми сильными в Пруссии, коровы — самыми удойными, свиноматки приносили по пятнадцать поросят, гуси были размером с овцу, а овцы — с теленка. Все у него было, и все — самое лучшее.

Как-то лег Мартин спать, а заснуть не может: хочется придумать что-нибудь еще, что прибавило бы доходов. Думал, думал, и впервые ничего в голову не пришло. Разволновался Мартин, взял фонарь, пошел в обход по своим владениям. Думал найти что-нибудь не самое лучшее, не самое совершенное. Не нашел — ни одного изъяна! Даже стены амбара излазил, думал хоть мышиную норку отыскать да заткнуть ее, авось хоть на пригоршню урожая сбережется. Нет и норок. Давно уж грызуны во всей округе потравлены.

Сел Мартин во дворе на лавочку и чуть не плачет. Совсем отчаялся. Настроение такое пакостное, что вот хоть бери и черту душу закладывай, лишь бы прибыльно было.

А Дьявол — вот он, прямо тут и стоит:

— Звал, Мартин?

— Да, — вздохнул Мартин, — только вспомнил о нем, он тут, как тут.

— Так и есть, — говорит черт. — Такая работа. А ты, я слыхал, прибыли ищешь?

— Да уж, — вздохнул Мартин. — Хотелось бы.

— Есть такой способ, — ухмыльнулся Дьявол.

— Знаем мы твои способы, — отвечает ему Мартин. — Ты, небось, сразу душу потребуешь?

— Зачем же сразу? Я не изверг. Потерплю. Да и не нужна мне твоя душа сейчас. Мне тоже прибыль надобна. Расходы ведь и у меня большие. Сделаем так: ты пашешь, сеешь, а я обеспечу урожай, который в мире невидан. В десять раз больше того, что ты раньше имел. Только уговор — убираем вместе. Тебе вершки, мне корешки. А чтобы получилось поровну и никому не обидно, в первый год вершки мои, в другой — твои. И так мы поработаем четыре года. Ну, как?

— Ну что ж, — прищурился крестьянин, — терять особо нечего. По рукам.

Пошел Мартин домой, немного поразмыслил и с хитрой улыбкой уснул.

Подошло время уборки. Мартин носился как угорелый, строил новые погреба — картошку некуда девать.

Пришел Дьявол:

— Ну что, урожаем доволен?

— Еще бы! Я о таком и мечтать не мог. Спасибо, брат!

— А моя доля где? — поинтересовался Дьявол.

— Да там, в поле осталась. Иди, забирай.

Пошел Дьявол в поле, попинал копытом ботву и вернулся к Мартину:

— Да, знал я, что ты хитер… Ну, да ладно, на будущий год корешки — мои.

Прошел год.

Мартин и сам запарился, и семью свою загонял, и всех соседей в работу впряг. Пшеницей не только амбары, но и двор завален. Пыль столбом. Грохот от молотьбы такой стоит, что не говорить, а кричать приходится.

Явился черт.

— Доволен ли урожаем? — кричит Мартину.

— Ох! — тоже кричит тот. — Вот уж уважил, так уважил! Всю жизнь тебя благодарить буду!

— А моя доля — в поле?

— В поле, в поле…

Пошел Дьявол в поле. Походил по стерне. Вернулся к Мартину.

— Знал я, что ты хитер, но не думал, что настолько. Но и ты еще не знаешь, с кем связался. В следующий год я буду сеять. А ты, если такой хитрый, должен догадаться, что за растение я посадил. Догадаешься — все твое. Не догадаешься — душу выну! Договорились?

Раскинул Мартин мозгами — нет такого растения, чтобы он не знал. Все у себя в хозяйстве перепробовал. Согласился с Дьяволом.

Приходит лето. Мартин бродит по своему полю и никак не может понять, что же это выросло. Листья какие-то круглые — не то лопух, не то салат. Мартин лист сорвал, растер в руках, понюхал. Нет, не съедобный — воняет. Сунул лошади — та отшатнулась. И не кормовой. Мартин расковырял землю, вытащил корешок, пожевал. Дрянь какая-то!

Поехал Мартин в Кёнигсберг к умным людям — в университет, в Альбертину. Показал растение — нет, не знают там такого растения.

Нашел Мартин великого знахаря, который людей лекарственными травами пользует. И он не знает такой травы.

Приехал Мартин домой и загоревал. Не ест, не пьет, по хозяйству ничего не делает. Все ищет, кто бы помог ему с дьявольской травой разобраться. Сулил такие деньги, что из дальних провинций народ приезжал. Никто не может понять, что у него в поле выросло.

Но вот пришла как-то сгорбленная старушка и говорит:

— Я помогу тебе, Мартин.

— Знаешь траву?

— Нет, — отвечает старушка. — Знать не знаю, а помочь могу.

— Как же?

— Это уж мое дело. А ты меня накорми, напои да спать уложи. А к вечеру разбуди. Я помогу тебе.

Старушка наелась, напилась, выспалась со всем удовольствием, а к вечеру в поле вышла. Да так прямо, с самого края, и давай растения выдергивать.

Тут Дьявол налетел да как заорет:

— Ты что это, дура старая, мой табак рвешь?

— Да я и не знала, — говорит старушка, — что это твой табак. Вижу — ерунда какая-то растет, дай, думаю, прополю.

— А ну, пошла отсюда! — взвился черт.

Извинилась старушка за свою оплошность, пошла к Мартину и сказала, как называется растение.

Тут и время уборки подоспело. Приходит Дьявол.

— Давай, Мартин, сюда свою душу, а урожай я уж сам уберу.

— А зачем тебе, чертушко, моя крестьянская душа, — спрашивает Мартин, — если сам ты в крестьянском деле ничего не понимаешь и ничего более путного, чем табак, посадить не можешь?

Выругался Дьявол последними словами и с тем исчез.

— Эй! — закричал Мартин. — А как же четвертый год? Я еще прибыли хочу!

Но черт больше не объявлялся…

А я думаю: конечно, жалко было бы Мартина, если б черт из него душу вынул. Однако сколько же в мире душ погибло с тех пор из-за этой заразы, которую в Пруссии всегда звали «дьявольской травой»? И ведь никто из них, за исключением Мартина, прибыли с этого не имел. Одни болезни. И кто же в этой истории оказался хитрее? Тот, кто получил прибыль и начал курить, или тот, который, казалось бы, ничего не получил, но с удовольствием наблюдает, как мы чахнем, глотая дым?