Раньше это была добротная гравиевая дорога. Однако никто не использовал ее много лет – если машина и проезжала, то не чаще раза в год, и в этом году такого раза еще не было, потому что трава оставалась нетронутой.

– Мы вообще тут проберемся? – с опаской покосилась на дорогу Вика.

– Должны! Это хороший автомобиль!

– Подозреваю, что это те самые знаменитые «последние слова перед проблемами».

– Ой, да перестань! Что нам будет? Максимум застрянем в какой-нибудь яме! Позвоним тогда, нам помогут, а мы позагораем на природе, пока будем их дожидаться!

– Знаешь, я бы не хотела застревать возле шоссе, где девушку убили!

Аманда только фыркнула. Зачем связывать одно с другим? Ту девушку убили, потому что она была глупой и неосторожной, сама к кому-то села! А у них совсем другая ситуация!

Вопреки опасениям Вики, джип продвигался по дороге весьма уверенно. Под колесами поскрипывал старый гравий, попадались небольшие ямки, однако никакой угрозы это не представляло. Девушкам только и оставалось, что продолжать эксперимент: деревья подступали к дороге так близко, что развернуться здесь не представлялось возможным.

Вскоре впереди показались дома. Все как и говорила им Вероника Сергеевна: три деревянных здания и несколько маленьких хозяйственных построек. Два дома казались заброшенными… Да и были таковыми, в них кто-то наглухо закрыл ставнями окна. Третий дом выглядел вполне жилым и даже менее ветхим, чем многие домики в деревне.

– Как ее хоть зовут, старушку эту? – поинтересовалась Аманда.

– Мария Анатольевна, вроде бы. Или, среди своих, баба Мара.

– А свои – это кто?

– Понятия не имею. Мне это именно в таком контексте преподнесла Вероника Сергеевна.

Никаких зверей деревенская отшельница не держала – поблизости не наблюдалось даже собачьей будки. Забора вокруг домов не было, огород едва узнавался среди травы. Раньше тут вели большое хозяйство, теперь осталось только отдаленное напоминание об этом. Общая картина, несмотря на солнечный день, казалась Аманде жуткой. Того и гляди ведьма откуда-нибудь выползет!

А вот Вика ее настроение не разделяла. Она первой покинула машину, огляделась по сторонам уверенно и бодро.

– Мария Анатольевна! – крикнула она. – Вы здесь?

– Тише ты! – поморщилась Аманда. – Обязательно так орать? Ты ж ее напугаешь!

– Ой, да перестань! Бабке там что-то под девяносто, держу пари, она уже глуховата! С ней только так и надо! Мария Анатольевна!

– Вопилка ты…

Сама Аманда не звала, доверив это занятие подруге. Однако и усилия Вики к серьезному результату не привели: ответа не последовало.

– Нет ее тут, по ходу… Может, поедем обратно?

– Ты чего это? – поразилась Вика. – Во-первых, надо подождать, даже если ее нет, может, за ягодами ушла! Во-вторых, не мешало бы проверить дом: вдруг она там, но не слышит нас?

– Вечно ты куда-то лезешь…

– Но ведь так же интересней!

Отказываться от своей идеи Вика не собиралась и уверенно направилась к дому, который выглядел наиболее жилым. Аманда не тратила силы на напрасные споры, просто плелась сзади, и все. Нет здесь этой старухи! Судя по количеству дров, газа в доме нет, печь к обеду уже бы растопили, а никакого дыма из трубы не идет. Значит, хозяйки либо нет дома, либо… нет вообще. Вероника Сергеевна ведь сказала, что давно ее не видела!

Как и следовало ожидать, все попытки Вики постучать в дверь и даже в окно ни к какому результату не привели. Понаблюдав за стараниями подруги минут пять, Аманда все-таки не выдержала:

– Может, прекратишь? Даже если бы она была внутри, она бы уже решила, что это ее грабить пришли, и в жизни бы не открыла. Но ее там нет!

– Может, и есть, внутри темно и ничего не видно!

– Ага, а она сидит в темноте и с пауками общается! Нету ее здесь!

– Надо подождать, – не унималась Вика. – Не зря ведь сюда ехали!

– Чего ждать? Может, она вообще здесь не живет!

– Живет! Смотри – тропинка!

От дома к лесу, и правда, была протоптана узенькая тропка. Учитывая скорость роста здешней травы, ходить по ней требовалось регулярно, чтобы она не исчезла среди буйной зелени. А размер тропинки показывал, что это дело рук, а точнее, ног только одного человека.

Однако и Аманда не собиралась отступать:

– Сколько ты намерена ее здесь ждать? Целую вечность?

– А что, тебе так не терпится к Сальери вернуться? – подмигнула ей Вика.

– При чем тут этот придурок? Мне здесь конкретно не нравится! У меня от этих домов мурашки по коже!

– Кстати, об этих домах… Давай вот как сделаем: посмотрим, не открыты ли они и что в них находится. Если за это время баба Мара не явит себя к лесу задом, к нам передом, то едем обратно. Это тебя устроит?

– Не особо, но ладно, – сдалась Аманда. – Ты ж просто так не угомонишься!

– Не-а!

Оставалось лишь надеяться, что дома заперты, и это несколько уменьшит пыл Вики. Аманда вообще думала остаться в стороне от этого действа, однако рассудила, что при ее участии проверка пройдет быстрее. Поэтому она направилась к ближайшему дому, а Вика – к тому, что подальше.

Деревенская хатка не представляла собой ничего особенного – самый обычный короб из старых темных досок. Ставни закрыты, даже перекоситься успели, и это лишь увеличивало ощущение запустения и ненужности.

Тем не менее один особо неприятный момент все же обнаружился: дверь оказалась не заперта. На ржавых петлях висел подвесной замок, однако он был не защелкнут. Попасть внутрь не составляло труда.

Это уже повод задуматься, что делать дальше. Первым импульсом Аманды было позвать подругу, но она остановила себя. Вика со своим любопытством будет возиться здесь полчаса, не меньше. Поэтому проще посмотреть самой, а потом кратко сообщить, что ничего там нет. Это заброшенный дом, который даже запереть не потрудились! Что там может быть?

Брезгливо сняв с петель замок, девушка прошла внутрь. В доме было темно и душно, да еще запах повис непонятный – скорее всего, плесень уже разрослась. Полной пустоты здесь не было, после прошлых жильцов осталась вся мебель… да вообще все осталось, от чашек с ложками до старых фотографий в рамках. Скорее всего, это был дом той пары, что жила здесь до последнего. Аманду почему-то не покидало ощущение, что она в склеп попала. Хотелось сразу же убраться отсюда, но ведь тогда придется врать Вике, что она все осмотрела! А врать без веской причины она не любила. Да и что сложного может быть в том, чтобы быстренько оглядеться?

Кухня не представляла собой ничего особенного: тесное помещение, почти наполовину занятое закопченной каменной печью. В большой комнате, в прошлом гостиной, не было ничего подозрительного, даже запыленный телевизор на месте остался, такой старый, что способен он был прельстить не воров, а музейных работников.