– Почему?

Алекс пожал плечами.

– Понятия не имею. Гален не говорит об этом.

– Они в детстве вместе росли. Быть может, он еще питает к нему дружеские чувства? Алекс покачал головой.

– Гален не позволил бы дружбе помешать интересам Эль-Залана. Возможно, что племена так широко разбросаны, что редко встречаются друг у друга на пути. И вообще, чего только не бывает в жизни.

– Да, возможно, ты и прав. – Она подобрала поводья. – Давай поедем. Гален уже выехал из оазиса.

– Можно не спешить. – Алекс вскочил в седло. – Мы с тобой едем в арьергарде весь путь до Заландана.

– Я могу и впереди, – сказала она с обидой. – Я езжу верхом лучше тебя.

– Это неважно. Гален должен вместе с Калимом возглавить эскорт, но он хочет, чтобы ты держалась в стороне от основной части его людей.

– Матерь Божья! – Ее руки сжали поводья. – Сначала меня загнали в этот душный шатер, а теперь заставляют глотать пыль. Я уже начала уставать от того, что меня постоянно куда-нибудь запихивают…

– Я просто в отчаянии! – прервал ее Алекс с обидой в голосе. – Ты не видела меня шесть лет” а уже устала от моего общества.

– Ты же знаешь, что я не это…

– Осталось потерпеть только пять дней. В Заландане все будет по-другому, – попытался уговорить он ее.

Она сердито взглянула на своего кузена.

– Я буду там свободна?

– В какой-то степени. Она пустила лошадь рысью.

– В полной степени, – процедила она сквозь зубы. – Мне все это не нравится. Когда мы приедем в Заландан, я этого больше не потерплю.

– Маджира, подождите!

Они обернулись к молодому человеку, мчавшемуся к ним галопом верхом на великолепном скакуне. Натянув поводья, он расплылся в улыбке и склонил голову в почтительном поклоне.

– Приветствую вас, маджира. Калим послал меня защищать и служить вам в пути, так как вы едете не с основной группой. Мое имя Юсуф Бенардон.

– Я сам предоставлю своей кузине любую защиту, какая ей только потребуется, – сухо сказал Алекс.

Юсуф простодушно взглянул на него своими черными круглыми, как пуговицы, глазами, сверкающими на его веселом круглом лице.

– Очень хорошо. Тогда я буду защищать тебя, Алекс. Мне все равно.

– Защищать меня? – беспомощно переспросил Алекс.

Юсуф прикрыл веки, спрятав озорной блеск глаз.

– Ты полагаешь, что честь, оказанная тебе, слишком велика? Могу допустить, что когда в твое полное распоряжение предоставляют величайшего воина Седикхана, то это своим великолепием ошеломит и смирит большинство мужчин. Алекс в изнеможении опустил глаза. – Кажется, мне сейчас станет плохо. Юсуф легко взмахнул рукой.

– Вот видишь? Я очень нужен маджире, раз у тебя столь деликатная натура.

Тесс смахнула улыбку с лица, увидев, как резко отреагировал Алекс. Конечно, ее кузен мог пошутить по поводу своей чувствительной натуры, но он не выносил, когда это делали другие. Юсуф поймал уголком глаза ее мимолетную улыбку и мгновенно повернулся к ней с умоляющим выражением лица.

– Вы не должны отсылать меня к Калиму. Там мне очень скучно и одиноко, ведь другие мужчины завидуют моей доблести и отваге. Вместе нам будет гораздо лучше.

– В самом деле?

Он улыбнулся с торжественным видом.

– Я буду наслаждаться вашим ослепительным обществом и, в свою очередь, услаждать ваш слух рассказами, которые могут оказаться весьма полезными и увлекательными для вас. Обещаю, что часы нашего путешествия пролетят незаметно.

– Это меня вполне устраивает, – сказала Тесс.

– Значит, мы договорились. – Юсуф одарил ее еще одной сверкающей улыбкой. – Я проскочу вперед, удостоверюсь, что путь безопасен, но вы не беспокойтесь. Я не позволю вам изнывать от скуки без моего общества ни минутой больше, чем это необходимо, – и Юсуф галопом помчался вслед за кавалькадой всадников, уже выехавших из оазиса.

Тесс рассмеялась, услышав, как Алекс бормочет проклятия.

– Не вижу ничего смешного. – Он оборвал себя и невольно улыбнулся. – Неудивительно, что Калим отослал его от греха подальше. У этого прохвоста слишком острый язык. В конце пятидневного пути он мог бы перессориться со всеми людьми Галена и полностью расстроил бы эскорт.

– Так он вовсе не великий воин?

– Я этого не говорил. Он один из лучших бойцов у Галена, но, к сожалению, у него еще несомненный талант сеять ссоры и раздоры.

– Кажется, он мне нравится.

– Неудивительно. Женщины питают слабость к Юсуфу. Что служит еще одной причиной его непопулярности среди мужчин.

– Так он волокита? – Эта догадка очень удивила Тесс, ведь Юсуф вовсе не так пригож, как Калим или Алекс, и он не обладает магнетизмом Галена. Он был чуть выше среднего роста и скорее гибкий и подвижный, чем сильный. Своими сверкающими глазами-пуговицами и круглым веселым лицом он напоминал ей довольно симпатичную обезьянку.

– Скажем, у него слабость ко всему, что касается женщин. Они улыбаются ему, и он забывает о таких пустяках, как присутствие мужей и отцов. – Он пожал плечами. – Но не волнуйся, Юсуф может быть неосторожен, но он не сумасшедший. Он никогда не нанесет оскорбление маджире и сможет позабавить тебя. – Он усмехнулся. – Хотя этот мошенник нам и не нужен.

Тесс улыбнулась.

– Нет, конечно.

Но тем не менее у нее стало легче на душе, когда она рысью направила свою кобылу вслед за основной группой. В ней зрела догадка, что Калим послал к ним Юсуфа совсем не с намерением развлекать ее. И все же озорной, бедовый нрав молодого человека обещал сделать путешествие более терпимым.

* * *

– Вот он! – ликующе воскликнул Юсуф. – Заландан! – И он помчался галопом за основной группой всадников, остановившихся в четверти мили впереди них.

– Я не ожидала такого!

Тесс задержалась на холме вместе с Алексом и не могла оторвать глаз от величественных стен города, расположившегося внизу, в долине. Огненные лучи заходящего солнца вызолотили бирюзу минаретов и белые камни домов Заландана. Красота его моментально пленила ее душу.

– Какой великолепный город. Почти такой же большой, как Белайхо.

– И на этом сходство кончается, – сухо сказал Алекс. – Белайхо тяготеет к Западу. Заландан – истинный Восток.

– Поэтому ты и предпочел провести здесь последние шесть лет?

– Он позвал меня.

– Позвал тебя? – переспросила она с удивлением.

– Ты сама поймешь.

Они спустились с холма и направились по дороге к городу.