– Чего ты раньше молчал? – передёрнул плечами Лера. – Я теперь трое суток плеваться буду.

– А ты не хватай то, чего не знаешь, – посоветовал Шурка, обходя психический куст стороной.

За лесом, на обширном лугу, они набрели на козье стадо, которое пасла весёлая старушка с увесистой клюкой.

– Ай-яй-яй, – покачала она сокрушённо головой, едва их завидев. – Где ж вас так угораздило?

– Да вот, – показал Шурка на горы. – С самого утра выбираемся.

– Здравствуйте! – кивнул Лера.

– Проголодались? – участливо спросила старушка.

– Угу, – признались друзья. – А до шоссейной дороги близко?

– Недалече, – стала рассказывать бабушка-пастушка, открыв сумку, что висела у неё через плечо. – Ступайте вдоль виноградника. Прямо так и выйдите.

Тут она достала из сумки хлеб и кусок самодельного сыра.

– Поешьте, – приказала с улыбкой, – а то не дойдёте.

Пока мальчишки уплетали подаяние, старушка внимательно осмотрела их обувь и вновь покачала головой. Следом она достала из сумки кусок верёвки и кусок брезента, который, по-видимому, служил ей и подстилкой, и обеденным столом.

– Нате-ка, – подала, – а то ведь ноги в кровь изобьёте.

Мальчишки и тут повиновались. Обернули тапочки плотной материей и крепко-накрепко подвязали бечевой.

– Может, вам чего помочь надо? – обернулись они на прощание.

– Идите, идите, – добродушно отмахнулась старушка.

Растроганные её щедростью, они поспешили дальше и в каких-то пять минут выбрались к шоссе. Ни души. Сели, передохнули. Встали, прошлись. Опять сели. Дорога по-прежнему была пуста.

– Давай пока пешком пойдём, – предложил Лера.

Следующую остановку сделали на повороте.

– Или по понедельникам в Крыму никто не работает, или эта дорога тоже на ремонте, – предположил Шурка.

И тут друзья увидели, что к ним несётся джип.

– Ура! – закричали они хором и замахали руками.

Обдав их ветром, машина промчалась мимо.

– Легковушка, – презрительно сплюнул Лера. – Грузовой бы подобрал.

Словно на заказ, на дороге показался военного образца грузовик с брезентовым верхом. Мальчишки уверенно подняли руки. Грузовик подъехал, снизил скорость и на малом ходу ушёл на поворот.

– Ёлы-палы! – проводил его взглядом Лера. – Надо было самим запрыгнуть.

– Ага, – тоскливо заключил Шурка, – жди теперь до второго пришествия.

Но ждать не пришлось вообще. Следом к повороту подъезжал второй грузовик – копия первого.

– Ну, что? – оглянулся на друга Шурка. – Прыгнем?

– Запросто! – подтянул тот штаны.

Мальчишки нарочито равнодушно наблюдали, как грузовик сбавляет ход. Но едва он поравнялся с ними, друзья бросились к заднему борту. Чертыхаясь и помогая друг другу, они забрались в кузов. Там было пусто, не считая нескольких упаковок с новенькими холщовыми мешками да ещё маскировочной сети, сваленной грудой у самого борта. Недолго думая, они растянулись на ней, как на перине.

– Я больше всего боялся, что брезентовая шторка будет пристёгнута к борту, – признался Лера.

– А я, что верёвка лопнет, и тапочки свалятся, – рассмеялся Шурка.

Счастливые, что можно вот так лежать и одновременно немыслимо быстро приближаться к заветному ужину, они принялись смотреть на вырывающееся из-под машины и уносящееся вдаль шоссе.

– Слушай, – опомнился Шурка, – а как мы выпрыгнем на такой скорости?

– А зачем выпрыгивать? – сонно отозвался Лера. – По стучим, водитель остановит.

– Побьёт ещё.

– А ты не жди, когда он из кабины вылезет. Притормозил – сразу за борт и в кусты.

– А где выходить, ты помнишь?

– Там же канатная дорога, пять минут – и мы на месте.

Но через пять минут уставшие от лазанья по горам мальчишки спали. А грузовик всё ехал и ехал. Тем временем смеркалось.

Проснулся Лера от разговора. Вокруг – сплошная темнота.

– Что на трассе? – спросил кто-то хрипло над самым ухом. – Народу много?

– Как вымерло. Ни солдат, ни ментов, – отвечал приятный баритон. – Только перед Ай-Петри бродяжки просились.

«Это же про нас», – сообразил Лера.

– Зря не взял, – сказал Хриплый. – Бомжи – это хорошо. У меня рабочих рук не хватает. А радиосвязь? Отработали схему движения?

– Порядок, – заверил Баритон. – Дистанцию между машинами держали по три километра. Шли со скоростью восемьдесят в час. Я на джипе – в авангарде. если пост с проверкой, объявляю тревогу. Грузовики уходят с дороги, маскируются и ждут указаний.

Услышав это, Лера растолкал Шурку.

– Только тихо, – шепнул он. – Мы к бандитам попали.

– А ужин когда? – зевнул тот.

– Тихо ты, – зашипел Лера, – а то поужинаешь на том свете.

Хриплый, между тем, продолжал спрашивать.

– С мешками что?

– Полный комплект, даже с запасом.

– Тогда маскируй машины и к нам на огонёк. А завтра мои бойцы обещали барашка зажарить под красное вино.

Не прерывая беседы, бандиты отошли в сторону.

– Бежим отсюда! – скомандовал Лера, но поздно.

Брезентовый полог откинулся, и над бортом замаячило чьё-то лицо, которое в темноте походило на бледное пятно. Мальчишки тихонько отползли за пачки с мешками. И вовремя. Неизвестный чиркнул зажигалкой. Дикие тени прыгнули на брезентовый верх, а потом снова наступила темнота. Кряхтя, мужчина потянул из кузова маскировочную сеть.

Через полчаса, когда возня вокруг улеглась, друзья выбрались из машины. Над головой мерцали мириады звёзд. Вокруг же по-прежнему царила непроницаемая тьма. Только где-то сбоку дрожал неясный ореол света.

«Вот, где бандиты», – догадались мальчишки и бросились в обратную сторону.

Бежать в темноте, в горах да ещё в незнакомой местности – дело совершенно невозможное. Вскоре они наткнулись на какие-то камни.

– Дай руку, – сказал Лера, который шёл первым. – А то потеряемся.

– Где ты?

– Тут.

Шурка с трудом нашёл протянутую руку. Лера шагнул вперёд и вдруг почувствовал, что нога его безудержно съезжает вниз.

– Назад! – вскрикнул он.

Вцепившись, что было силы в Лерину ладонь, Шурка отпрянул назад. Увы, героические усилия его пропали даром. Лера был и выше, и тяжелей. Несмотря на это, Шурка руки не выпустил и вместе с другом свалился в чёрную неизвестность. Летели недолго. Падение вопреки ожиданиям оказалось чрезвычайно мягким. единственное, что огорчило Леру, так это Шурка, который во время мягкой посадки двинул ему локтем по уху.