Моя мечта, подумала Кэтлин. Ребенок, семья, карьера. Как это можно осуществить без мужчины? Она задумчиво посмотрела на Макса. Нет, так просто он от меня не отделается.

— У нас с вами все получится, — увещевал он и сам себе не верил.

С одной стороны, он понимал, что просто не может позволить Кэтлин уйти, но с другой, также понимал — для одного из них, а может, и для обоих, эта затея закончится плохо. Так пусть уж, черт побери, плохо будет ему. Он справится с этим. Он справится с чем угодно.

Таков был его жизненный девиз.

— Хорошо, Макс, — медленно произнесла Кэтлин. — Я остаюсь.

Когда вечером следующего дня Кэтлин, нарядившаяся по случаю дебюта тетушки Аделайн, предстала перед Максом, у него перехватило дыхание. Он выругал себя за главную ошибку в своей жизни, которую намеревался совершить. На Кэтлин было цветастое платье, подчеркивавшее ее узкую талию и округлости стройных бедер. Лилейная шея белизной могла поспорить с кружевным воротничком. И, словно чтобы доконать Макса, две верхние пуговки платья остались расстегнутыми.

Макс решил, что Кэтлин наверняка выбрала это платье, чтобы помучить его, хотя у нее и не было для этого оснований... пока.

— Вы еще не одеты? — спросила Кэтлин, скользнув взглядом по джинсам и спортивной рубашке Макса.

Он не мог отправиться на дебют Аделайн в таком виде... а это означало, что он вовсе и не собирается ехать в кафе. Ей хватило одного взгляда в его голубые глаза, чтобы утвердиться в правильности своих подозрений.

— Макс, если вы с самого начала не хотели ехать, почему не сказали мне об этом? — Кэтлин ощутила глубокое разочарование, поскольку надеялась, что он сможет помочь ей успокоить Аделайн, если тетушка в очередной раз потерпит фиаско.

— Няня не пришла, — ответил Макс.

На самом деле он позвонил приятельнице Аделайн мисс Клеменс и попросил не приходить, поскольку у него якобы изменились планы на этот вечер. Постоянно напоминая себе, что следует держаться на расстоянии от Кэтлин, пока она находится в его доме, Макс решил, что о романтическом вечере в кафе в обществе этой удивительной женщины не может быть и речи. Но так как Кэтлин не могла не пойти туда, Макс подумал, что начнет помогать ей осуществлять мечту, устроив ей свидание с другим мужчиной, возможно с потенциальным мужем... и нашел такого мужчину.

— Но не волнуйтесь, — промолвил Макс, расстегивая воротник рубашки, который внезапно показался ему очень тесным, — вы поедете не одна.

Губы Кэтлин скривились в усмешке.

— Надеюсь, это будет ваш двойник?

— Некоторые утверждают, что мы оба симпатяги.

Раздался звонок в дверь, и Макс поспешил открыть. Кэтлин язвительно подумала: его уже больше не беспокоит, что это может быть еще один подкидыш.

На пороге стоял мужчина, словно только что сошедший с обложки модного журнала.

— Входи, Майкл, — пригласил Макс. — Я хочу представить тебя Кэтлин, с которой вы поедете в кафе. Кэтлин, это Майкл. Он полицейский, — добавил Макс, и в его голосе прозвучало едва уловимое предостережение.

Вконец расстроенная Кэтлин поняла две вещи. Первое: мисс Клеменс не просто не пришла, а ее попросили не приходить. И второе: Майкл приглашен специально, он часть плана Макса.

Майкл потенциальный отец ее ребенка.

Кэтлин протянула руку, натянуто улыбнулась и выпалила на одном дыхании:

— Очень рада познакомиться с вами! — Помолчала. — Макс, нам надо поговорить.

— Но вы можете опоздать... — попытался увильнуть он.

— Немедленно! — бросила Кэтлин через плечо и направилась в кухню.

Макс виновато улыбнулся приятелю — мол, что я могу поделать? — последовал за Кэтлин и закрыл дверь кухни, чтобы Майкл не мог их услышать.

— Значит, Майкл, да? — тихо спросила Кэтлин звенящим от ярости голосом. — Вы отправляете меня вечером на романтическое свидание с парнем, который выглядит, как фотомодель. Но кто на самом деле этот высокий симпатичный полицейский по имени Майкл?

— А вы предпочли бы блондина? Если так, то возникнут сложности. Среди моих друзей нет блондинов.

— Я вам не верю. — Кэтлин наградила его ледяным взглядом. — А я-то думала, что вы не доверяете полицейским.

— Я не доверяю системе, — серьезно поправил ее Макс. — Но если речь идет о вашем свидании, то вы достаточно взрослая, чтобы постоять за себя. Кроме того, Майкл хороший парень... — Он замолчал, словно ему в голову внезапно пришла какая-то идея. — Однако, Кэтлин, возможно, мне следует предупредить его относительно вас.

— О, большое спасибо.

Макс усмехнулся.

— Майкл, между прочим, идеальная кандидатура для осуществления вашей мечты. Насколько я знаю, он не привязывается к женщинам, а вы ведь захотите, чтобы после зачатия ребенка он оставил вас в покое, не так ли? С генофондом у него, похоже, все в порядке. Он умный и, как вы только что сами сказали, симпатичный.

Кэтлин глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Макс всего лишь пытался помочь ей, однако выбирать для нее потенциального отца ребенка — это уже слишком. Кэтлин решила, что следует найти какой-нибудь предлог, чтобы избавиться от Майкла.

— Я не доверяю чересчур симпатичным мужчинам.

— Но мне же вы доверяете, не так ли? — В глазах Макса сверкнули озорные огоньки.

— Вы другое дело. — Увидев, что он нахмурился, Кэтлин улыбнулась. — Я не просила вас устраивать мне свидание.

— Как я уже говорил... — Макс осекся, устремив на Кэтлин такой пристальный взгляд, что она вздрогнула. — Конечно, вы сами можете позаботиться о себе. Но почему вы не хотите дать шанс Майклу?

Кэтлин отвела взгляд.

— Не знаю. — На самом деле она знала. Ей нравился Макс, но он пытался спихнуть ее другу. — Могу я чувствовать себя в безопасности с Майклом?

— Он же полицейский, — напомнил Макс.

Кэтлин издала звук, напоминавший стон.

— Как долго вы его знаете?

— Мы дружим лет десять. — Макс крепко взял Кэтлин за плечи и посмотрел ей прямо в глаза. — Вы уверены, что хотите осуществить свою мечту?

Ощущая сквозь тонкую ткань платья тепло его ладоней, Кэтлин почувствовала, как у нее все переворачивается внутри. Поначалу она даже не могла ответить.

— Да, — вымолвила она наконец.

— Что да?

— Да, я хочу осуществить свою мечту. Только... — Кэтлин понимала, что не следует говорить этого, но не могла остановиться. — Только перед тем как я пойду на свидание, я хочу, чтобы вы знали: у меня есть на примете мужчина, который может стать отцом моего ребенка.

— И кто же он? — В тоне Макса сквозила обреченность: Кэтлин пойдет на свидание еще с кем-то, а ему страдать.