Сейчас вход в торговые ряды перегораживала небрежно повязанная ленточка. Никто и близко к ней не подходил — эльфы славились своей зловредностью, и все помнили, как однажды самая нетерпеливая покупательница осмелилась сорвать ленточку за минуту до начала рабочего дня. Тогда все торговцы объявили, что они крайне оскорблены таким поведением, и отменили распродажи вовсе. А как на грех, тогда должен был состояться большой благотворительный бал с важными гостями и общегородские увеселения. Как же на таких мероприятиях обойтись без эльфийских обновок!

Тогда кошелькам модниц был нанесен такой сокрушительный удар, что даже сейчас, по прошествии многих лет, тонкая шелковая ленточка сдерживала толпу куда эффективнее, чем целый отряд стражи.

— Говорят, что в рядах открылся орочий магазин! — услышала я возбужденное перешептывание соседок по очереди.

— Правда? — удивилась я.

Орки вели успешную торговлю в нашем городе, однако магазинов не открывали. Основной статьей дохода была продажа собак и крупного скота, а прочим товаром приторговывали по мелочи и только по личной прихоти самого продавца. Желающий что-то купить должен был идти в эльфийский квартал, искать там орочьи дома, кланяться старейшинам… Такие редкие товары, как теплые сапоги и жилетки, купить можно было только по знакомству и за очень большие деньги.

Каждый раз при упоминании методов торговли орков Отто хватался за бороду и скрипел зубами в бессильной зависти. Я подходила к этому вопросу гораздо практичнее и злилась оттого, что не имела возможности купить прекрасные, расшитые бисером жилетки, изящные костяные украшения и невероятно мягкое баранье руно, под которым, по слухам, спал сам голова города.

— Да, но цены там… Мы на той неделе заходили, так чуть глаза не вылезли. Одна надежда на распродажи!

Я пересчитала деньги в кошельке. Мне нужны были орочьи сапоги, потому что мерзнуть я больше не хотела. И приличной шапки с рукавицами у меня теперь тоже не было. А может, не стоит заморачиваться с магазином, а просто пойти предложить старейшинам орков свои услуги и заодно выяснить, кто у них занимается мелкой торговлей? Но был велик шанс наткнуться на Живко, которому я и так уже прилично задолжала за посильную помощь. Усугублять ситуацию было чревато.

Начало светать. Толпа стала значительно больше — присоединились девушки из окрестных городков и деревень. Откуда-то так сильно запахло домашней колбасой с чесноком, что у меня заурчал живот. Да, чего я не продумала, так это захватить из дома паек! Впрочем, ушлые торговцы с горячими булочками и чаем уже сновали между ожидающими. Узнав, сколько стоит булочка, я решила, что диета только к лучшему.

Некоторые девицы пришли со своими спутниками, которые бегали на соседнюю улицу за завтраком, оберегали от толчков в толпе и заботливо заглядывали в глаза. Я не сдержалась и завистливо вздохнула. Вот бы Иргу сюда! Тогда бы мне не пришлось слушать урчание желудка. Да и сумки с покупками не пришлось бы самой тащить…

Впрочем, я быстро прекратила фантазировать. Ирга в этой толпе выглядел бы так же чужеродно, как и Отто в окружении полуобнаженных эльфийских прелестниц. К тому же некромант не понимал, какой смысл стоять в очереди, толкаться, бегать от прилавка к прилавку, сражаясь с соперницами за понравившуюся юбку, если мы имели возможность купить практически любую вещь в эльфийском магазине и не положить после этого зубы на полку.

Эх, не понимал он, что такое охотничий азарт…

Как раз в тот момент, когда я решила, что никакой охотничий азарт не стоит отмороженных пальцев, ленточка стала истаивать прямо в воздухе. Это было очень красиво; у меня загорелись глаза. Прекрасная магия! Медленное исчезновение, подернутое будто бы рябью. С тихим хрустальным звоном ленточка окончательно исчезла.

Покупательницы бросились к магазинам. Я подождала, пока толпа рассосется, и упала на колени в том месте, где была ленточка. Я должна была ухватить след заклинания и попробовать его воссоздать! Жадные эльфы никогда не делились своими разработками в сфере магии, но что-то можно было банально украсть, а о чем-то — догадаться. Официальная магия знала лишь один способ заставить вещь исчезнуть — моментально. Если маг был еще неопытен, его заклинание сопровождал к тому же побочный эффект — запах горелого, что исключало использование этого заклинания в диверсионных целях. А жаль.

Вот если бы разгадать это эльфийское заклинание! Тогда можно было бы делать, скажем, платья, которые в интимный момент будут плавно исчезать с прелестницы, возбуждая ее спутника. И продать идею вместе с заклятием гномам! Да!

— Профессиональная деформация? — раздался за моей спиной смутно знакомый голос.

Я обернулась, прикрывая подолом юбки наспех начерченный шестиугольник, которым я собиралась поймать остатки заклинания.

— О! — воскликнула я, признав эльфа, который в свое время попил у меня немало крови на своих парах по эльфийскому языку. — Профессор Ломиториэль! Не знала, что вы переквалифицировались в торговца! Вас выгнали из Университета за жестокое обращение со студентами?

— Нет, что вы, Ольгерда! Я здесь как консультант. Кстати, я бы вам не советовал продолжать делать это.

— Что делать? — Я посмотрела на преподавателя невинными глазами.

Он улыбнулся холодной улыбкой, полной эльфийского превосходства.

— Пытаться поймать след заклинания. Все равно вам его не разгадать, оно слишком многокомпонентное. Да, и хамить тоже можно прекратить, вам это не идет.

Я повозила подолом юбки по плитке, стирая линии. Долго лелеемая мечта — показать преподавателю, что я его теперь не боюсь, отдавала горечью. Одни убытки от этих эльфов!

— А вы знаете это заклинание? — на всякий случай поинтересовалась я.

Преподаватель отрицательно покачал головой.

— Повторяю, я выступал лишь как консультант.

Как маг-теоретик я знала, что составление любого заклинания требует точно выверенного языкового построения, в котором важны не только слова, но и их сочетания между собой и общая мелодика фразы. Поэтому новые заклинания появляются редко, а вот старые часто теряются. Стоит одному слову выпасть или быть замененным на похожее — все. В лучшем случае будет потеряна часть силы, а в худшем… Случаи бывали разные, вплоть до отскребывания горе-недоучки от потолка. Впрочем, зная энергетический след, который оставляет заклинание, можно было попробовать его воссоздать, скрупулезно подбирая слова. Помнится, на контрольных с такими заданиями мне удавалось их щелкать как орешки. Чем больший в твоем распоряжении арсенал, тем проще. Для начала пойдут огрызки от уже известных формул, оставляющих подобный след, а потом уже полученное можно отшлифовать.

— Ну-ну, не расстраивайтесь, Ольгерда, — сказал преподаватель. — А то у вас такое лицо, будто вы сейчас заплачете.

Еще бы не заплакать! Мой замечательный план обогатиться на продаже эротических платьев растаял, словно снег под весенним солнышком. Даже если бы мне не удалось разгадать заклинание полностью, все равно я бы почерпнула крупицу эффективной и эффектной эльфийской магии.