В его официальной биографии об этом не было ни слова. Много лет назад агент Анжело отговорил его делиться с общественностью этими отвратительными подробностями своей жизни. Зачем разочаровывать фанатов?

— Тебя признали виновным? — спросила Атланта.

— Кража автомобиля — это уголовное преступление. Хотя я был несовершеннолетним, мне светил серьезный срок. Помимо угона у меня до этого уже было несколько нарушений в Бостоне. Поэтому окружной прокурор посчитал меня рецидивистом и вынес мне обвинение по всей строгости. Мне грозило провести два с лишним года в колонии для несовершеннолетних, а остаток срока в тюрьме штата. Но во время оглашения приговора Большой Майк вступился за меня. Он убедил судью дать мне еще один шанс. Он сказал, что я умный парень и способен изменить свою жизнь к лучшему. Что если я окажусь в тюрьме с настоящими уголовниками, я стану таким же, как они. Майк поверил в меня.

— И судья послушал его? — Атланта была удивлена не меньше, чем он двадцать с лишним лет назад.

— Майк был известным и уважаемым человеком, и его слово имело большой вес в суде. Я был не первым малолетним нарушителем, которого он наставил на путь истины. В тот же самый вечер, когда я впервые оказался у него дома, он усадил меня за кухонный стол и открыто заявил, что если я не оправдаю его доверие, он лично позаботится о том, чтобы я оказался за решеткой.

— Должно быть, он здорово тебя напугал.

— Да. Этот парень был огромным и очень сильным. Он был очень строг со мной, но я чувствовал, что ему небезразлична моя судьба. Его забота и бейсбол — это то, что заставило меня взяться за ум. Майк тренировал команду, созданную из малолетних нарушителей вроде меня и детей из неблагополучных семей. Я всегда любил бейсбол и хорошо играл, несмотря на то, что никогда не тренировался. Но когда я начал играть в команде Майка…

Не в силах подобрать нужные слова, Анжело покачал головой.

Атланта смотрела на него с понимающей улыбкой:

— Таким образом, бейсбол спас тебе жизнь.

Он кивнул:

— Именно поэтому я не представляю себя занимающимся чем-то другим, хотя понимаю, что не могу играть вечно. Должно быть, ты точно так же относишься к своей актерской профессии.

Атланта слегка нахмурилась:

— Я ее обожаю. Ты прав. Моя профессия меня тоже в некотором смысле спасла. Но если бы я больше не снялась ни в одном фильме, подобном тем, в которых все привыкли меня видеть, я была бы рада.

— Ты лжешь, — твердо заявил Анжело.

— Я говорю чистую правду. Я устала от ролей, которые играю. Мне хочется попробовать что-то новое. В последние годы ко мне неоднократно обращались малоизвестные режиссеры со сценариями, которые вызывали у меня интерес, несмотря на низкий бюджет картин и скромный гонорар.

— И что тебе помешало сняться в этих фильмах?

— Зик. — Она покачала головой. — Нет, это не совсем точное объяснение. Правда заключается в том, что я боялась. Публика привыкла меня видеть в образе ранимой стервы. Захочет ли она смотреть на другую, несексуальную Атланту Джексон?

— Ты хочешь играть именно в таких фильмах? — удивился он.

— Да. В таких, где показывается реальная жизнь, а не пересказывается в миллионный раз история Золушки. Еще мне бы хотелось попробовать себя в качестве режиссера. Больше всего я хочу, чтобы меня принимали всерьез, Анжело.

— Я принимаю тебя всерьез.

Его слова взволновали ее, и она, чтобы это скрыть, быстро ответила:

— Спасибо тебе. К несчастью, в моем бизнесе мало кто думает, что гламурная красотка вроде меня может играть более глубокие роли.

— Значит, ты хочешь добиться большего признания в своей сфере деятельности?

— Конечно. А еще я хочу того, что тесно с этим связано.

— Уважения?

— Да.

— Тебе не кажется, что оно у тебя уже есть? — недоверчиво спросил Анжело. — Любой фильм с твоим участием непременно становится блокбастером и приносит огромные кассовые сборы во всем мире.

— Но это не свидетельствует о признании моего таланта. Это лишь означает, что моим поклонникам нравится, как я выгляжу. Не пойми меня превратно. Я рада, что снялась во всех этих фильмах. В какой-то момент деньги делали меня счастливой и давали мне ощущение защищенности.

— Защищенности?

— Да. Финансовой независимости.

Несмотря на это объяснение, Анжело понял, что на самом деле Атланта имела в виду нечто другое. Поскольку он только что обнажил перед нёй свою душу, он был немного расстроен тем, что она была с ним не до конца откровенна.

— У меня больше денег, чем я смогу потратить за всю свою жизнь, если, конечно, сумма компенсации, которую суд обязует меня выплатить Зику, не будет слишком велика.

— Этот тип подал на тебя в суд?

— Да. Он утверждает, что отказывался от других выгодных предложений ради того, чтобы помочь мне сделать карьеру.

— Он также утверждает, что ты спала с его сыном и половиной мужчин в Голливуде. Мы оба знаем, что все это гнусная ложь.

— Спасибо тебе.

— За что? За то, что я тебя выслушал? Возможно, мы недолго знакомы, но мне ясно, на что ты способна, а на что нет.

Она пожала плечами:

— Я хочу закончить свою мысль. Несмотря на то что фильмы с моим участием имели огромные кассовые сборы, только два из них получили положительные отзывы. Большинство фильмов критики разнесли в пух и прах.

— Ну и черт с этими критиками! — возмутился Анжело. — Что они понимают?

Она вздохнула:

— Они знают, что такое хорошая игра, и я тоже. У меня просто не было шанса продемонстрировать им свой талант. Зик запрещал сниматься в фильмах, где мне не нужно было выставлять напоказ свое декольте.

— Ты поэтому в конце концов от него ушла?

— Да, с меня оказалось достаточно, — мягко ответила она.

— Ты правильно поступила.

— Когда я впервые встретила Зика, я думала, что он мой спаситель, но потом оказалось, что я просто поменяла одного хозяина на другого.

— В смысле?

Замешательство на ее лице удержало его от дальнейших расспросов.

— Давай поговорим об этом в другой раз. Ты знаешь, что сейчас уже полночь?

Поднявшись, Анжело обошел стол и протянул ей руку:

— Хорошо, завтра.

— Прошу прощения? — сказала она, поднимаясь.

— Другой раз будет завтра. Мы начнем с того момента, на котором остановились сегодня. Мы могли бы снова поужинать вместе.

— Анжело…

— Ты можешь не открывать мне свои страшные тайны. Я не буду настаивать. Но если ты хочешь со мной поделиться, знай, что мне можно доверять. Я никому ничего не скажу. — Он поднес ее руку к губам и поцеловал. — Ты обнаружишь, что я внимательный слушатель, Атланта. Такой же, как ты.