Прямо навстречу ему из школы шла Наташа, Павел решил ее подождать. Когда их разделяло не более десяти шагов, Наташу нагнал рослый молодой парень в спортивной куртке с наброшенным на голову капюшоном, обнял Наташу сзади и, в открытую поглаживая ее грудь, что-то стал негромко говорить. Наташа замерла, откинув голову ему на плечо.

Павел вдруг почувствовал такой острый укол ревности, что едва не кинулся в драку, но сдержался и, сжав зубы, быстро пошел к дому.

Захлопнув дверь, Павел бросил на пол пакеты с покупками и, поднявшись на террасу, нервна закурил. Вот, значит, как! Выходит, он не ошибся. У Наташи на самом деле появился мужчина. Молодой, как и положено. А он, Павел, просто оказался не у дел. Так что нечего удивляться. Она совсем не пара ему, вернее, наоборот, он ей не пара. В лучшем случае они останутся друзьями. Кто там сказал: «Не можешь любить — дружи»? Вот и ему, Павлу, нечего даже было и придумывать, будто Наташа им увлеклась. Может, и увлеклась немного, но, едва встретив подходящего по возрасту мужчину, тут же переметнулась к нему. Все правильно, по-другому не могло и быть. Жизнь есть жизнь. В ней всегда побеждает более сильный или более молодой. Вон у тех же львов, когда старый вожак не в состоянии защитить свой гарем, его с позором изгоняет более молодой и сильный. А Павел не был даже любовником Наташи, так что и убиваться нечего. Только отчего же так болит сердце? Почему так обидно, будто незаслуженно отняли что-то весьма дорогое? Ведь Наташа и впрямь очень дорога ему. Последнее время он настолько привык к ней, к ее обществу, что уже не представляет, как прожил без нее все эти годы. Да вообще, ведь он любит Наташу! Пусть в этом он не признавался долгое время самому себе, но это так! Пусть будет проклят тот день, когда он повстречал ее! Зачем вся эта канитель? Ведь ему было так хорошо и спокойно в своем собственном, придуманном мире. Наверное, большей нелепости нет на свете — влюбиться в его возрасте в молодую женщину. Но что делать? Броситься к ней — выяснять отношения? Смолчать? Сделать вид, что ничего не случилось? А как потом смотреть ей в глаза? Огромные, темно-серые, такие внимательные, милые. Да только за эти необыкновенные глаза стоит бороться! Да, прямо сейчас он пойдет к ней и скажет все! Скажет, как сильно любит ее, как невыносимо горько жить одному, как долго и безуспешно он искал ее. Скажет всю, всю правду. Возьмет ее за руку и скажет, чтобы она вышла за него замуж. Вот только как она отреагирует на его предложение? Он ведь ни разу в жизни не делал предложения. Сможет ли он вот так прямо сказать Наташе, что с ним она будет счастлива? Что только он сможет стать для нее тем единственным, самым дорогим в жизни человеком? А вдруг она любит того, в спортивной куртке? Может ведь так случиться, что именно он, Павел, третий лишний? Откуда вообще взялся этот спортсмен? Кто он? Что ему нужно от Наташи? Неужели она любит этого урода? Он прямо на улице тискал ей грудь, а она воспринимала это так спокойно. Можно было подумать, что это для нее вполне естественно. Самое гадкое, что все это действо происходило у него на глазах. Словно Наташа его, Павла, даже и не видела! Или же наоборот, слишком хорошо видела и решила подобным образом унизить, оскорбить! Если так, то он никогда ей этого не простит. Никто и никогда в жизни не оскорблял его так изощренно. Нужно было не бежать трусливо, а прямо там набить морду этому спортсмену.

Павел прикурил неизвестно какую по счету сигарету. Он должен принять решение. Нужно прямо сейчас либо вычеркнуть Наташу из своей жизни, либо бороться за нее. Вон она уже идет домой. Походка какая-то странная, словно не видит ничего перед собой. Всего несколько шагов разделяет их. Павел с террасы отчетливо видел ее огромные глаза и застывшее в них непонятное выражение то ли страха, то ли непонятной решимости.

Павел, единственный человек после матери, который проявил к ней человеческое участие. И теперь Наташа должна расстаться с ним, так и не осуществив свои мечты, не познав радости материнства, не создав собственной семьи, не вырастив детей. А ведь так хотелось! Хотелось еще очень многого: хоть раз в жизни искупаться в море, увидеть горы и степи, побывать в тех волшебных краях, которые описывал Павел в своих книгах. Безумно хотелось жить и любить, но случилось так, что придется умереть по собственной воле, пока ее не растерзали. Выхода не было. Ей никто не сможет помочь. Разве что Павел, но она не имеет права впутывать его в свои проблемы. Да и чем он сможет помочь? Если их выпустили из милиции, значит, защищать ее никто не станет.

Как же обидно, она еще толком не начала жить, только повстречала человека, который достоин ее любви, и вот уже все закончилось, закончилась сама жизнь. Как несправедливо устроен мир…

Наташа перебирала отдельные листки рукописей Павла, пробегала некоторые из них глазами. Да, все же он пишет сказки, так в реальности не бывает. Только в его книгах всегда на выручку героине приходит славный рыцарь, в действительности ничего такого нет. В свое время она доверилась Илье, а он ее подло предал, теперь именно из-за него на Наташу началась охота. В том, что страшная, мучительная смерть неизбежна, Наташа уже не сомневалась. В ее силах только ускорить уход из жизни, никак не иначе. Что ж, она сделает все сама, для этого ведь нужно так мало: веревка и крепкий гвоздь.

Остановившись посреди разбросанных вещей, Наташа задумалась на минуту и взялась наводить порядок. Когда ее найдут, не нужно, чтобы в доме был кавардак.

Сомнений не оставалось, просто она старалась оттянуть момент, когда обратного пути не будет. Сейчас она все уберет, сложит аккуратной стопочкой погребальные вещи, напишет письмо Павлу, Марии Казимировне, записку, объясняющую ее поступок, и тогда уйдет, сама, без лишних мучений.

Павел спустился с террасы, споткнулся о пакет, который принес из магазина, вспомнив о просьбе соседки, достал сахар, разобрал покупки и вышел из дома. День понемногу клонился к вечеру. Солнце зависло огромным диском над дальним лесом, старый парк, еще не одевшийся листвой, чернел неподалеку, словно на гравюре. Решительно перейдя дорогу, Павел распахнул калитку и вошел в дом.

Наташа сидела за кухонным столом и что-то писала. Ее узкая спина напряженно вздрагивала, на табурете рядом с ней лежал моток бельевой веревки.

Павел замер на мгновение, поняв, что попал совсем не туда, куда собирался. Растерянно переступил на месте, глядя на напряженную спину Наташи, негромко поздоровался.

Наташа, бросив писать, обернулась, увидев Павла, как-то мгновенно обмякла и, словно надувная игрушка, из которой выпустили воздух, начала медленно оседать.

— Наташа, что с тобой?! — воскликнул Павел, подхватывая потерявшую сознание Наташу. Та не отвечала.

Павел, взглянув в осунувшееся почерневшее лицо, ужаснулся. На руках, бережно, словно ребенка, отнес Наташу на постель. Расстегнув блузку, прижался ухом к бледной груди. Сердце билось неровно, с ощутимыми перебоями. Бегом Павел бросился домой. Схватив саквояж со всеми врачебными инструментами, захватил с полки аптечку, бегом вернулся в дом Наташи.

Она по-прежнему находилась в бессознательном состоянии. Легонько щелкнула ампула с нашатырем. Павел поднес ватку к носу Наташи. Один-два вздоха, и лицо ее начало немного розоветь. Достав фонендоскоп и тонометр, Павел послушал сердце, измерил давление и пульс. Все было не столь страшно. Намочив салфетку, Павел осторожно обтер влажной тканью лицо и грудь Наташи. Через несколько минут веки ее задрожали, Наташа открыла глаза.