847лет назад…

Впервые за много лет леса Тирисфаля вновь пугали Эгвин. Несмотря на суетность и шум людских поселений, дубравы к северу от столицы оставались тихими. Тогда она ощущала робость и восхищение при виде величественной красоты здешней природы. Все ее удивляло. И безбоязненно разгуливающие звери, и буйство красок цветущих растений, и россыпь звезд на ночном небосклоне, которую в городе ни за что не увидишь из-за света факелов и уличных фонарей.

Со временем опаска и удивление уступили место радости и любопытству, иногда легкости.

Но сегодня она вновь боялась до дрожи в коленках.

Пока Эгвин не достигла зрелого возраста, она училась у мага Скавелла вместе с четырьмя мальчишками. Она всегда хотела стать волшебницей, хотя родители твердили, что ее предназначение в жизни — выйти замуж, нарожать детей и вести хозяйство. Пускай, мол, носится пока, если хочет, со своими травами, но скоро придется учиться более полезным навыкам готовки, стирки, шитья.

Вполне возможно, они добились бы желаемого, но Скавелл согласился взять девочку в ученицы. Родители причитали, страшась больше никогда не увидеть дочку, но сердце Эгвин замирало от восторга. Она будет учиться магии!

В то время у Скавелла жили трое учеников. Фалрик, Джонас и Манфред, по мнению Эгвин, были такими же противными, как и все мальчишки их возраста. Ну, может быть, чуть-чуть получше. Четвертый ученик, Нейтел, появился год спустя.

Наконец пришел срок, и Скавелл открыл им: он входит в тайный орден Хранителей Тирисфаля. Вначале Эгвин подумала, что ее любимый лес назван в их честь, но, оказалось, дело обстояло с точностью до наоборот — орден магов назывался так потому, что его члены уже много лет проводили встречи именно здесь. Девочка удивилась. Она частенько гуляла по лесу, но никаких волшебников не замечала.

Потом учитель сказал им, что на поляне они встретятся с остальными членами ордена.

Мальчишки тотчас принялись рассуждать о всяких тайных обществах, о том, как это здорово, будто обсуждали предстоящее приключение. Эгвин особо не прислушивалась к их пустой болтовне. Ей очень хотелось познакомиться поближе с Хранителями Тирисфаля, узнать о них побольше. Очень уж туманно выражался Скавелл. И если мальчикам этого хватило, то Эгвин распирало любопытство.

— Скоро сама все увидишь, девочка моя, — улыбнулся учитель; он всегда называл ее так.

Оказавшись на поляне, Эгвин внимательно огляделась, но никого не увидела. Но только она собралась с духом и решила обратиться с вопросом к Скавеллу, как вслед за хлопком и яркой вспышкой света под деревьями появились семеро. Три человека, три эльфа и гном. Все мужчины.

— Мы сделали выбор, — произнес эльф.

— Какой выбор? — удивился Фалрик.

— Тихо, малыш, скоро все узнаешь, — дружелюбно ответил гном.

Эльф обратился к старому магу:

— Ты был хорошим учителем для всех пятерых, Магна Скавелл.

Эгвин нахмурилась. Она никогда не слышала, чтобы ее наставника называли полным именем.

Но среди твоих учеников есть особенный. Тот, чья любознательность в изучении магии выходит за пределы допустимых границ, тот, кто не имеет равных в наложении чар, тот, кто уже прикоснулся к тайному знанию, изложенному в свитках Мейтра.

Сердце Эгвин замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Ночной эльф Мейтр по праву считался одним из величайших волшебников. Он жил несколько тысяч лет назад и оставил много сильных и необычных заклинаний. Эльфийские маги не притрагивались к его свиткам до последнего года обучения, а люди-чародеи могли применять заклинания Мейтра лишь после окончания ученичества. Эгвин в первый раз попыталась воспользоваться его уроками к концу первого года учебы, но занималась втайне, чтобы, как выражался Скавелл, «не ошеломить мальчишек».

— Кто использовал заклинания Мейтра? — яростным шепотом проговорил Фалрик.

— Я! — торжествующе усмехнулась Эгвин.

— И кто же тебе разрешил? — злорадно осведомился Манфред.

— Я, юноша, — ответил за нее Скавелл. — Но тебе и Фалрику я советую помалкивать, пока к вам не обратятся.

— Да, сэр… — опустив глаза, пролепетали мальчишки.

Эльф продолжал:

— Все вы должны знать: грядет война! Простые люди о ней пока еще ничего не знают. Только волшебники, которыми вы однажды станете. Демоны вторглись в наш мир. Несмотря на наши попытки изгнать их, они делаются сильнее год от года.

На самом деле, — вмешался гном, — эти попытки лишь разъярили их.

— Эльф глянул на него с укоризной.

— Демоны? — испуганно спросил Нейтел.

Он всегда отзывался о них со страхом.

— Да, — кивнул человек. — Они стараются извести людей всеми доступными способами. И только маги в силах противостоять им.

Хранители Тирисфаля, — добавил эльф, наградив человека взглядом, красноречиво говорившим, что встрял он напрасно. — Хранители Тирисфаля были избраны, чтобы защитить наш мир от вторжения демонов. Среди них мы всегда выбираем главного Хранителя. Под его руководством обучаются юные маги, а потом мы решаем, кто из них достоин называться новым Хранителем. До сих пор главным Хранителем Тирисфаля был Магна Скавелл.

— Мы сделали нелегкий выбор, — сказал гном.

— И возможно, глупый, — пробормотал Джонас.

— Ты что-то сказал, молодой человек? — нахмурился второй эльф.

— Я сказал, что вы сделали глупый выбор, — расправил плечи юноша. — Ведь Эгвин — женщина. Она годна разве что на роль деревенской знахарки, которая поит людей отварами да снимает порчу с коров. А мы станем настоящими магами!

Эгвин посмотрела на Джонаса с удивлением и разочарованием. Парень ей нравился, они даже пару раз переспали. Другие мальчишки, ясное Дело, ни о чем не догадывались, но Скавелл видел все — от проницательного взора старого мага не скроешься. Поэтому от Джонаса она никак не ожидала обидных слов. Другое дело — Фалрик, надутый осел, но Джонас… Эгвин мысленно поклялась, что он никогда в жизни больше не прикоснется к ней.

Старший из людей вздохнул:

— Да, верно. Женщины эмоциональны, склонны к жалости, любят приукрасить действительность, а настоящему магу это не к лицу. Но так же верно и то, что Эгвин обладает куда большим потенциалом, чем все остальные ученики Скавелла, пожалуй, вместе взятые. Хранителем должен стать лучший. Даже если этот лучший — девушка.

Услышав его слова, Эгвин рассвирепела.

— Прошу прощения, благородные господа, но я могу стать волшебницей не хуже любого из этих юнцов. А может, и гораздо лучше. Знаете, сколько мне пришлось преодолеть трудностей, чтобы попасть сюда?

— А ведь она права, — улыбнулся эльф.

— Постойте! — воскликнул Нейтел. — Вы говорите, она будет… Как вы там сказали? Хранителем? А мы что, останемся не у дел?