Соларума это значит порядок. Оба эфира просто умирали вместе. Я пришла в первое место вскоре после случившегося. С тех пор каждые полторы недели происходила аннигиляция пространства. И я подбиралась ближе к этому существу раз за разом.

— И как же оно выглядело? — спросила Ханна, глядя на глобус.

— Как человек, милая, как же еще? Сегодня он был в Мельбурне. Впервые приблизился к людям. Из-за этого я совершила ошибку — полезла к нему раньше запланированного, чтобы не допустить жертв. А он исчез, забрав с собой лишь кусок стены здания.

— Ты его разглядела? — подал голос Паскаль.

— Нет, он казался размытым из-за своей энергии. Она его распирает, это видно. И в конце концов происходит выброс.

Коул поднес руку к подбородку.

— Что насчет его эфиров?

— Сегодня я их просматривала, — ответила Рамона. — И их просто нет. Они исчезли отовсюду на километры. Ни в земле, ни в воздухе, вообще нигде.

— С мощной, как ты заявляешь, энергией? Невозможно. — Коул указал в сторону расселины. — Такое может создать только манипуляция, а от них всегда остается эфирный след. Иначе от чего она работала?

— А все-таки это правда. Ни Света, ни Тьмы. Ничего после взрыва. Понятия не имею, что это было, но я его спугнула. Существо уже в Мельбурне готовилось высвободить энергию рядом с людьми. И что-то подсказало мне, что оно не остановится, найдет новое людное место. Так все и оказалось. Оно переместилось сюда.

— Что ты хочешь сказать? — прищурился Змееносец.

Рамона мягко улыбнулась:

— Ты правда настолько недогадливый? У нас осталось полторы недели до нового появления.

— И чем бы эта чертовщина ни была, она уже принялась за людей, — произнес я и с сомнением обернулся к Коулу, по-прежнему пребывающему в глубокой задумчивости. — Есть хоть какие-то идеи? Встречались ли прецеденты за небесами?

— У эквилибрумов встречалось что угодно, — тихо прогудел он. — Нужно спросить у них. Но первым делом я пошлю людей проверить все отмеченные Рамоной места.

— Зачем? — Она удивленно заморгала. — Там уже нет следов.

— За это тебе отдельное спасибо. Но они пойдут и проверят правдивость твоих слов.

— Да что вообще с тобой происходит? Когда ты успел стать такой недоверчивой недотрогой?

— Как раз за эти десятки лет, пока тебя не было с нами, — грубо отрезал Змееносец, повернувшись к остальным. — Вы — продолжайте изучать местность. Ханна, отправляйся в Соларум, передай адъютам, чтобы исследовали планету на предмет отклонений, обнаруженных Рамоной, которые она тебе в точности опишет в мельчайших подробностях. Раз уж она смогла находить нужные места, то следы есть, верно? Как и схема выявления новых. Когда мы выясним, что искать и как, эта тварь не должна пройти мимо нас. На Земле уже был Антарес; не хватало еще одного эквилибрума, способного принести с собой апокалипсис.

Паскаль, уже что-то записывающий в энергласс, сказал:

— Мы обязаны найти существо и уничтожить, прежде чем оно навредит Земле и нашей репутации.

— Тебя серьезно волнует репутация? — удивилась Рамона.

— Звезды могут перестать нам доверять, — ответила за него Ханна, на что Паскаль великодушно кивнул. — Отобрать свободы, увеличить слежку. Я согласна. С подобным следует разобраться, и быстро.

— За полторы недели, — добавил Скорпион, постукивая пером по стеклу энергласса. — Меня не волнует, как мы это сделаем. Результат обязан быть. Это наша работа.

— А еще нужно как-то доложить об этом Сириусу, — вздохнул я. — Только… мягко. Может, он посоветует, что делать дальше.

Я постарался как можно скорее скрыться в лесу, чтобы переварить случившееся и, возможно, обнаружить что-нибудь полезное. Но вместо этого через какое-то время я вышел прямиком к Ламии. Она стояла перед огромной мертвой сосной, запрокинув голову. Рядом в хвое валялась ее рабочая сумка, но протекторша о ней позабыла. Так странно было видеть ее просто созерцающей, а не погруженной в работу с головой.

— Есть что-нибудь? — спросил я, привлекая внимание.

— В том-то и дело, что нет, — спокойно сказала Ламия, не отрывая взгляда от неба. — Ни эфиров, ни животных.

— Мне казалось, что отсутствие чего-либо — это уже находка для тебя. Где еще ты можешь наблюдать такое?

Она не ответила, и я подошел ближе.

— Что-то не так?

— Все вокруг нынче… такое необъяснимо странное.

— Но это ведь хорошо? — уточнил я и тут же осекся. — В смысле для тебя как для ученой. Не для тех тысяч людей.

Ламия покачала головой.

— Да, но я не уверена, что должна с этим делать. Честно говоря, я уже ни в чем не уверена.

— Это как-то связано с тем, что ты просила у меня помощи?

— А? Да нет, выбрось из головы, — отмахнулась она, бодро подхватывая на плечо сумку. — Посмотри-ка лучше сюда, это интересно.

Странная смена тона, но я, в принципе, привык. Ламия обошла ствол дерева, открывая мне другую его сторону. Там кора практически полностью облезла, древесину испещряли большие кольцеобразные отметины — от корней до верхушки.

— А напротив — место происшествия. — Ламия указала в сторону расселины, скрытую деревьями. — Эти борозды новые. Я обнаружила подобные еще в нескольких местах, даже на камнях.

— Последствия аннигиляции?

— Похоже. Но я в жизни такого не видела. Почему они разбросаны точечно, а не по всему вокруг?

— Я тоже задавала себе этот вопрос, — донесся голос Рамоны.

Оказавшись рядом с нами, она незамедлительно пожала Ламии руку. Я облегчением отметил, что смущала она не только меня одного.

— Ты ведь наш новый ученый? — с интересом спросила Рамона.

— Новый? — поперхнулась Ламия. — Я тут с двадцатого века!

— Вот и я о чем. Так у тебя уже есть какие-то мысли по этому поводу?

— Только то, что отметины оставляет энергия, высвобождаемая субъектом.

— Да, но каким образом? Что это за сила? Если не Свет и не Тьма.

— Думаю, больше я смогу сказать, оказавшись в Манипуляционной.

Рамону не очень-то устроил ее ответ, но она ухмыльнулась.

— Раньше с кольцами было иначе, — сообщила она. — На всех остальных объектах я наблюдала их лишь внутри ям. Маленькие совсем. А здесь их разметало по всей площади.

— Должно быть, тварь становится сильнее или агрессивнее, — предположил я.

— Как вариант. Верю, что Манипуляционному отделу будет проще простого разобраться во всех загадках, которые мы здесь нашли. Особенно раз там работают такие свежие, обучающиеся и пытливые умы.

Рамона с воодушевляющей улыбкой похлопала нас по плечам и удалилась, скрывшись в лесу.

— Звезды, какая же она болтливая, — буркнула Ламия.

Я с усмешкой покосился на нее.

— И это ты говоришь?

— А что я? Я довольно милая и лаконичная, разве нет? — Она шумно вздохнула. — Пожалуй, нужно продолжить работу. Слушай, будь другом, принеси капсулы для исследования грунта. Их уже должны были доставить.

— Это те, которые взрываются через