Это «вперед» вылилось в без малого шесть часов в обнимку с пресловутой красной кожаной папкой. Таможенникам-то что – они друг друга время от времени сменяли: кто-то уходил, кто-то новый приходил, Эдуард же как проклятый отдувался один за всех. И кто-то тут еще будет говорить, что заждался?!

Когда, завершив, наконец, досмотр, чиновники убрались с баржи, обещав выдать разрешительные бумаги через сутки, Эдуард уже буквально ног не волочил. Он даже всерьез раздумывал, не завалиться ли спать – и катись она, эта Республика Клавдия, прямиком в Орк, – но в конце концов любопытство, а может быть, еще и подспудное желание не оставлять надолго наедине Виктора и Елену, все же перевесили усталость. К тому же, неудобно было перед Терциусом, дежурившим на орбите: ведь именно он должен был спустить на планету его, Эдуарда.

Что до рыжего всадника, то он как раз был настроен философски: работа есть работа, за нее деньги платят, сказали ждать – жди, сказали лететь – лети, а планета… А что планета? Что он, планет не видел? Высадив Эдуарда на лужайке перед мансионом, в котором остановились путешественники – в Республике Клавдия не было специально выделенных трасс для полетов в атмосфере – вот прям где хочешь, там и садись, – Терциус тут же вновь унесся в небо – забирать со второй баржи Эппиуса, агента публикана Марка.

Проводив стремительно удаляющееся «седло» взглядом, Эдуард огляделся по сторонам. Судя по всему, он находился на глухой городской окраине. Помимо утопающего в зелени четырехэтажного здания мансиона, других заслуживающих внимания строений поблизости не было – лишь слева в отдалении стояла пара невысоких построек, больше напоминающих сараи, чем жилые дома. Сразу же за ними начинались густые неухоженные заросли кустарника.

Пожав плечами, юноша поднялся по каменным ступеням к дверям мансиона, где едва ли не нос к носу столкнулся с Виктором, радостно приветствовавшим друга.

Спустившись по лестнице, ведущей в гостевые комнаты, к ним подошла Елена. В руках она несла узел с какими-то вещами – только теперь Эдуард заметил, что Виктор держит под мышкой такой же – разве что, может, чуть побольше.

– Купальная туника, – проследил за его взглядом всадник. – Ливия выдала. Тебе я тоже взял.

– Для чего? – не понял юноша.

– А я не сказал? Мы на море летим.

– На море? Зачем?

– Отдыхать – зачем же еще. Надо же что-то делать, пока местные бюрократы на орбите выправляют нам документы.

– Умнее ничего не придумали? – хмыкнул Эдуард.

– А умнее и не придумаешь. Тут у них не как у нас, крупных городов нет – так, деревеньки одни. Смотреть в них, как говорят, нечего: деревни – они и у Клавдия деревни. Зато есть море.

– У нас тоже есть море, – заметил Эдуард.

– Сравнил! У нас оно либо холодное, либо, где вода чуть потеплее, в ней твари ядовитые так и кишат. А тут в море запросто можно купаться – как у нас в реках. Ты когда-нибудь купался в море?

– Нет, – вынужден был признать юноша.

– Вот и я – нет. И Эль – нет. Никто не купался. Неужели неинтересно попробовать?

– Да нет, почему же, интересно, – согласился Эдуард. – Вот только я устал, как раб-колодник в руднике, еле на ногах стою…

– Заметил, кстати, стоять легко? – спросил вдруг Виктор. – Это потому, что планета чуть меньше нашей, мы здесь весим меньше, чем дома. Смотри!

Он подпрыгнул на месте – вышло действительно ловко и высоко.

Эдуард качнулся из стороны в сторону, перенося вес с ноги на ногу.

– Нет, – покачал он головой, – не заметил.

– Вот теперь верю, что ты и правда устал, – усмехнулся Виктор. – Мы с Эль сразу же заметили, как прилетели. Ну ничего – на пляже отдохнешь. Или, лучше, по дороге – Ливия говорила, лететь часа полтора. Вот и выспишься вволю.

– А на чем лететь-то? – спросил Эдуард. Идея выспаться ему понравилась.

– Ливия как раз пошла договариваться насчет воздушного экипажа. Пойдем подождем на улице! – предложил всадник, подталкивая Эдуарда к дверям, в которые он лишь пару минут назад вошел.

– Я бы тогда уж, честно говоря, перекусил, – кивнул тот в сторону обеденного зала.

– Потерпи, там все будет, – заверил его друг. – Ну пошли же!

– Пошли, – сдался юноша, и они втроем вышли на улицу.

* * *

Блаженно растянувшись во весь рост на мелком красном песке, Эдуард лениво жевал ломоть свежего, чуть сладковатого хлеба с твердой хрустящей корочкой, искоса наблюдая за выходящей из моря Еленой. Тонкая ткань купальной туники-безрукавки, намокнув, так и норовила прилипнуть к телу девушки, и хоть та и постаралась, едва ступив на берег, одернуть свое одеяние, зрелище это заставило лицо Эдуарда налиться краской. Виктор, расположившийся за его спиной, многозначительно прицокнул языком – разумеется, так, чтобы Елена не услышала.

Девушка подошла к друзьям, уселась на песок и принялась завязывать узлом подол туники, подставляя солнечным лучам белые ноги. Эдуард закашлялся, подавившись хлебной крошкой, на что добряк Виктор немедленно заехал ему ладонью между лопаток, заставив стукнуться лбом об обнаженное мокрое колено Елены. Весело рассмеявшись, та чуть отодвинулась, Эдуард же покраснел еще сильнее – хотя сильнее уже, казалось, было некуда.

– Хорошо тут, – проговорила девушка, закончив заниматься подолом и с наслаждением вытягивая ноги. – Так бы всю жизнь здесь и провела.

– Так за чем же дело стало? – спросил, откашлявшись, Эдуард.

– Вон за тем, – Виктор показал рукой в сторону моря, где стадиях в трех от берега виднелась из воды черная голова жрицы.

Из всех четверых плавать толком умела одна Ливия. Оставив друзей плескаться на мелководье, жрица уплыла вдаль и не возвращалась на берег уже не менее получаса.

– Да уж, Ливия нам теперь соскочить с крючка не позволит, – согласился Эдуард.

– А ты хотел бы соскочить? – настороженно спросила Елена.

– Ну, ты же сама сказала, что хотела бы остаться жить здесь, – смутился он. – Вот я и…

– Да нет, это я так… Сама же все это затеяла. Просто хорошо здесь – сил нет…

– Хорошо, – поддакнул Виктор. – Вот станешь королевой варваров… прошу прощения, просто королевой, – так вот, как станешь королевой – прикажешь тогда, чтоб дворец тебе построили на берегу теплого моря. Такое же не только у Клавдия есть, наверняка найдется и в Королевстве, да еще и получше!

– Не надо получше, – шепнула девушка. – Я согласна на такое же.

– Не надо – так не надо, – развел руками всадник.

– А я вот одного только не могу понять, – заговорил Эдуард. – Как мы с двенадцатью – а теперь даже одиннадцатью, Примус возвращается, – как мы с одиннадцатью всадниками собираемся завоевать целое Королевство? У них же там, небось, тысячи рыцарей в «седлах»!