…Время шло своим чередом. После обнародования императорского манифеста испанский поверенный в делах выехал из России. Уехал в Италию граф Чарторыйский.

Царский любимец граф Аракчеев в эти тревожные дни был особенно деятелен. Он неистовствовал на строевых учениях, вырывал у рядовых усы, плевал в лицо, бил нещадно. Офицерам грубил и награждал их пощечинами.

От ретивого гатчинца русское воинство избавилось по счастливому случаю. Произошло это так.

В артиллерийском арсенале хранилась старинная колесница для артиллерийского штандарта, обитая бархатом с золотыми кистями и галуном.

Забравшийся через решетку солдат обрезал кисти и галун и унес их. Стоявший при арсенале караул не заметил кражи.

Граф Аракчеев, инспектор всей артиллерии, должен был немедленно донести императору об этом событии. Однако он находился в большом затруднении. Дело в том, что родной его брат, генерал-майор Андрей Аракчеев, командовал батальоном, от которого стоял караул при арсенале во время кражи. Не придумав ничего более удобного, граф Аракчеев донес государю, что во время кражи караул был от генерал-майора Вильде. Император повелел немедленно отставить Вильде от службы. Однако невинно пострадавший Вильде обратился к помощи графа Кутайсова, который и открыл императору истину.

В тот же день ничего не подозревающий Аракчеев прибыл во дворец.

Увидев его, император приказал адъютанту:

— Передайте Аракчееву, пусть едет домой.

Так произошла последняя опала графа Аракчеева, несомненно сыгравшая в жизни императора Павла трагическую роль. 1 октября 1799 года последовал высочайший приказ об отставке инспектора артиллерии.

А ведь совсем недавно барон Аракчеев был пожалован в графское достоинство, новый герб Аракчеева украсился девизом, собственноручно написанным императором: «Без лести предан».

* * *

Девятого ноября 1799 года Наполеон Бонапарт, возвратившись из Египта, захватил власть в свои руки и стал единодержавным властителем Франции.

Раздраженный поведением союзников-австрийцев, оставивших Суворова на произвол судьбы в Швейцарии, и англичан, покинувших русский корпус в Голландии, император Павел отозвал свои войска в Россию. Павел был оскорблен в своих лучших чувствах. Он действительно хотел наказать Францию за революцию и бескорыстно возвратить троны их бывшим владельцам. Но Австрия и Англия заботились только о себе.

Воспользовавшись благоприятными обстоятельствами, Наполеон сделал попытку сблизиться с русским императором.

Стоявший во главе иностранной коллегии граф Ростопчин стал понемногу склонять Павла Петровича к союзу с первым консулом Франции.

— Я ничего гнуснее правил аглицкого министерства не знаю, — говорил он государю, — а у людей вошло в привычку повторять: «Честен, как агличанин». Сие забыть надо. Ваше величество, агличане хотят сделать вас орудием своей губительной политики, умоляю, не верьте им.

Русская столица наполнилась всевозможными слухами. Иностранные дипломаты заволновались. Павел снизошел к просьбе датского посла Розенкранца, в Зимнем дворце состоялась беседа.

— Ваше величество, — спросил посол, — чем вызван поворот в вашей политике?

— Моя политика остается неизменной, — ответил император, — она связана со справедливостью. Долгое время я полагал, что справедливость находится на стороне противников Франции, правительство которой угрожало всем державам… — Павел строго посмотрел на посла. — Теперь во Франции в скором времени возродится король, если не по имени, то, по крайней мере, по существу, что изменяет положение дел. Я понял, что справедливость не на стороне австрийцев.

— Что вы можете сказать, ваше величество, относительно Англии?

— То же самое: справедливость сегодня не на стороне Англии. Я склоняюсь единственно к справедливости, а не к правительству какой-либо нации. Те, кто иначе судит о моей политике, несомненно, ошибаются.

— Спасибо, ваше величество, мне теперь все ясно.

…Английский посол Чарльз Витворт, находящийся при русском дворе более десяти лет, зачастил в дом к своей хорошей знакомой, Ольге Александровне Жеребцовой, сестре опального князя Платона Зубова. В ее доме собиралась столичная знать. Здесь можно было узнать дворцовые сплетни и много полезных новостей.

Ольга Александровна была хороша собой. Высокая, белокурая, с черными бровями и большими глазами. Особенно привлекали мужчин ее полные пунцовые губы.

Ее муж, камергер Александр Александрович Жеребцов, происходил из старинного дворянского рода, но способностями не обладал. Он не стеснял жену свою, не обращал внимания на ее знакомство с Чарльзом Витвортом, хотя многие намекали о рогах, украшавших его голову. Отношения Чарльза Витворта к Жеребцовой выходили за рамки легкого увлечения. Ольга Александровна страстно полюбила англичанина.

На вечерах в доме Жеребцовой на Английской набережной подавалось отменное угощение. За пиры расплачивался английский посол из своего неистощимого кошелька. Он не считал приличным пользоваться гостеприимством камергера Жеребцова.

Император Павел постоянно путал карты русской дипломатии, его сумасбродство переходило всякие границы. Вмешательство в личную жизнь дворянства, аресты, ссылки в отдаленные места военных и штатских вошли в обычай. Вся знать очутилась на положении крепостных крестьян. Неограниченный император-помещик творил что хотел. Но чувство собственного достоинства русского дворянства, подогретое царствованием Екатерины, было на высоком уровне и не позволяло целовать бьющую руку царя, как бывало при Иване Грозном или Петре.

Среди посещающих дом Ольги Александровны Жеребцовой был и военный губернатор граф Пален.

С царствованием Павла возобновилась деятельность немецкой партии, которая пользовалась большим влиянием в Петербурге. Граф Федор Головкин, церемониймейстер при высочайшем дворе, так характеризует эту партию: «Как только началось новое царствование, появилась партия, существовавшая в России уже давно и располагавшая большим влиянием, о чем, несмотря на чутье русских в интригах, лишь немногие имели ясное понятие. Эта партия, связанная со двором многими нитями, что, однако, мало показывалось там, и в этом, вероятно, заключалась причина, почему ее так мало замечали и никто о ней не говорил. Я назову ее „немецкой партией“. Она родилась еще при Петре Первом из желания руководить цивилизацией и состояла в последующее царствование из лиц разных национальностей, разных чинов и разного пола, образовавших молча союз против всех остальных. При Петре Первом столпами этой партии были: Лефорт, Остерман и несколько адмиралов, позднее Миних, Бирон, великий канцлер Головкин и его сыновья и др. При Екатерине, как это ни странно, во главе ее стояли сначала братья Орловы, а потом генерал Бауер. При воцарении Павла эта партия опять вошла в силу, и нижеследующий список ее членов дает лучшее понятие о ней, чем все, что я мог бы сказать.