– А… этот? – юноша кинул на труп Силыча. – Неплохо бы его похоронить. Все ж знакомый.

– Похоронить? – поднимаясь по крутому склону, нервно рассмеялся напарник. – Смотри, как бы нас кто-нибудь не похоронил. Это тут быстро делается.

– Но…

– У тебя лопата есть? Или времени до фига? Нет? Тогда вперед – и не вякай. Ишь ты, хоронильщик, блин. Гуманист хренов.

Только лишь отойдя от оврага метров на двести, Будкин перестал ворчать. Остановившись у старого дуба, внимательно осмотрелся вокруг, с облегчением выдохнул и наконец-то соизволил кое-что пояснить.

– Это «пластырь», бро. Совершеннейше мерзкая штука, ага. Не думал я, что Силыч… Знал, конечно, что сволочь… Но чтоб такое!

– Да в чем дело-то? – недоуменно моргнул Валерий. – Ну пластырь и пластырь, что с того?

Напарник гулко хохотнул:

– Узнал бы ты, что с того. Да поздно бы было! Хорошо, вовремя эту гадость сбросили.

Еще раз опасливо осмотревшись по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, проводник обошел овраг и, махнув рукой, продолжил уже на ходу:

– Его долго в руках нельзя держать – пожрать захочет. Начнет искать плоть, кровь, любую ранку. Не найдет – под ногти полезет, оторвет, а там и мясо от костей… Да-да, парень, эффект от него кошмарный! Еще немного – и остался бы от тебя лишь скелет да кровушка.

– Тьфу ты, – совершенно искренне возмутился юноша. – Вот же мерзость! И зачем она?

– А им хорошо глубокие раны залечивать. – Будкин поиграл желваками и потупился, будто только что сказал какую-то гадость. – Правда, при этом рану нужно плотно забить чужим, еще свежим и горячим мясом, с живого человека срезанным! Забить да сверху залепить «пластырем».

– Как это – чужим мясом? – выпучив глаза, спросил парень.

– А вот так, бро! И бинтовать надо быстро, иначе руки, что пластырь к ране прижимают, к ней и прилипнут намертво! Можно сказать, одним целым станут, кровеносными сосудами прорастут. Тогда, если резануть ножом, отделяя одного человека от другого, кровища фонтаном хлынет из обоих! А потом оба начнут чернеть и разлагаться на глазах. Такой вот артефакт – этот чертов «пластырь».

– Действительно, чертов… – хмуро согласился Валера.

– И это еще не все. – Проводник снова поводил глазами по сторонам, все так же подозрительно и нервно, словно бы в любой момент ждал какого-то подвоха, каверзы. Осмотрелся, хмыкнул про себя да наставительно заметил:

– Почти все сталкеры считают лечение «пластырем» занятием мерзким. И артефакт этот, если и находят, как правило, не подбирают. Если же обнаруживают его у кого-то, так хозяина такого хабара тут же и убивают, не говоря худого слова. Вот как Силыча… Нет, ну надо же… Вот же гад!

Честно сказать, история про «пластырь» как-то не сильно «зашла» Валерию, человеку, хоть и молодому, но к пустопорожним фантазиям вовсе не склонному, да и вообще – немного цинику. Да-да, именно так – немного.

– Этот чертов «пластырь» надо зарыть. – Усевшись на корточки, проводник принялся работать руками, зачерпывая липкую грязь, как заправский экскаватор.

Валера спрятал усмешку: с таким усердием его ушлый спутник мог бы закопать и труп. Все ж знакомый…

– Может, хоть лапником его закидать? Так оставлять как-то…

«Как-то не по-людски», – хотел было продолжить молодой человек. Хотел, но осекся. Они ж все-таки в Зоне. Будкин наверняка куда лучше знает, как тут принято поступать. Да и вообще – уместно ли здесь само это слово – «по-людски»?

А вот пусть будет уместно! Или станет уместным. Всегда и везде надо поступать именно так, «по-людски», по-человечески то есть. А оставлять мертвое тело на корм зверям… Впрочем, звери и лапник растащат. Для того же медведя чуть подтухший мертвяк – лакомство. Не сегодня, так уж точно завтра придут мишки на запах.

– Лапником? – недоуменно переспросил проводник.

– Ну да…

Юноша пожал плечами и вдруг услышал крик:

– Вот они! Товарищ сержант! Явились… Сообщники!

И тут же раздались выстрелы. Стреляли из автомата, но как-то неумело: срезав верхушки кустов, пули разошлись веером гораздо выше цели.

– Бежим! – схватив рюкзак, Будкин бросился по дну оврага в самые его заросли с такой невероятной быстротой, что напарник едва за ним поспевал.

Выбравшись из оврага, беглецы выскочили на опушку. Выходящая из леса бетонка уползала в поле, заросшее высокой травой. Позади, слева и справа, виднелись буреломы. Самая что ни на есть чаща!

– Там ноги переломаем, – вполне резонно заметил Валера.

Василий согласно кивнул:

– Да. Давай в заросли. Вон, туда. Скорее!

Пробежав метров сто, напарники упали в траву и затаились. Сладко пахло клевером, над головами покачивались крупные солнечно-желтые соцветия пижмы.

– Не найдут, – сорвав пижму, Будкин сунул цветы в карман. – У беглецов – сто дорог. Поди сообрази, куда мы с тобой делись. А собак у них нету. Были б – давно залаяли б. Сейчас. Выждем с полчасика – и дальше пойдем.

– Ну да. – Шмыгнув носом, юноша все же поинтересовался насчет пижмы: – А зачем она?

– А тебя комары еще не заели? – хмыкнул проводник. – Меня – так давно уже. А пижма от комаров – первое дело. Смотри, какая крупная! Сорви… Только есть не вздумай. Она, пижма-то, и в обычных местах слегка ядовита. А уж здесь, в Зоне – и говорить нечего.

– Ага, стану я есть всякую гадость, – возмутился было юноша, но Будкин вдруг приложил палец к губам:

– Тсс!

Со стороны леса донесся шум двигателя. Автомобиль быстро приближался… грузовик… Ну да – «сто тридцатый» бортовой «ЗИЛ»! Беглецы осторожно выглянули из своего укрытия.

Выкрашенный темно-зеленой краской грузовик, натужно ревя, выполз из леса и замедлил скорость. Послышался скрежет, двигатель пару раз чихнул… и заглох.

– Вот ведь водятел! – беззвучно засмеялся Будкин. – На пониженную переключался, а про двойной выжим забыл. «ЗИЛ» – это тебе не легковуха на «автомате».

Послышались громкие ругательства, а затем не менее громкие оправдания.

– Товарищ сержант. Я же и говорил – карбюратор!

– Карбюратор «чихать» может. Есть у «ЗИЛов» такая болезнь.

Проводник авторитетно кивнул, словно бы сам разговаривал сейчас с этим вот неведомым сержантом.

– Но тут, сто пудово, водила виноват. Двойной выжим не сделал. Тьфу! Наберут салаг в армию.

Между тем грузовик все-таки завелся и медленно пополз по дороге. Сидевшие в кузове парни в камуфляже внимательно посматривали по сторонам.

– Слышь, Василий… А если у них инфракрасный бинокль?

– У этих-то раздолбаев? Ну-ну…

– Ну ты же сам сказал про армию.