И как-то раз, зайдя в палату после завтрака, Ксюша услышала, как Тося рассказывает своим соседкам про Лелятин. Рассказывает с удовольствием и вдохновением. Она вспомнила про Лелятин после долгого перерыва — несколько месяцев ей было не до городка своего детства. Ксюша даже прослезилась от радости.

Всем известно, что человек в возрасте может забыть то, что было с ним вчера или на прошлой неделе. Может забыть дни рождения детей и имена родственников. Но воспоминания детства держатся в его памяти дольше всего, их почти невозможно оттуда стереть.

— Ты с ума сошла! — узнав про прогулки, Бэха схватился за голову.

— А что, разве запрещено?

— А если потеряются?

— Не потеряются. Я слежу.

— А если простудятся?

— Не простудятся.

Впрочем, весной Бэхе стало уже не до этого.

С весны он стал как-то стремительно терять интерес к отделению. Целыми днями пропадал где-то, а если появлялся, то ходил озабоченный, нянечек не гонял, старух не воспитывал, даже по воскресеньям был рассеян, с родственниками пациенток разговаривал невнимательно и денег собирал явно меньше, чем обычно.

Ксюшу это вполне устраивало. Никто теперь ей не мешал, не путался под ногами и не совал нос туда, куда его не просят. Постепенно все привыкли, что самым ответственным человеком на отделении является Ксюша: она всегда знала, где что лежит, у кого из больных какие проблемы, нянечки обращались к ней, когда заканчивался порошок, она ругалась с уборщицей по поводу мытья пола. Молодой доктор и многодетная докторица считали, что о положении дел в их отсутствие лучше всех знает Ксюша и даже заведующий Лев Николаевич со всеми вопросами отсылал посетителей к Ксюше.

А в жизни Бэхи появились новые увлечения…

* * *

Тем временем тревога по поводу крыс приобретала в городе все большие размеры. Сообщения о крысах оттеснили на второй план все прочие городские новости. В любое время дня и ночи, пощелкав каналами телевизора, можно было найти хотя бы один репортаж о крысах. Сюжет о крысах присутствовал в каждом выпуске новостей.

Вид очередных жителей старого фонда, которые, завернувшись в одеяла, провели ночь во дворе под своими окнами, уже никто не удивлял. Стали привычными сообщения об остановках метрополитена, вызванных скоплением на путях десятков крыс. Не раз и не два журналисты показывали форменный разгром, произведенный ночью в торговых залах супермаркета — разорванные пакеты, размазанную по полу сметану и разлитое молоко, сожранные дочиста колбасы, сырные объедки и рыбьи хвосты. То и дело камера снимала насмерть перепуганных ночных сторожей, всю ночь просидевших, запершись, в служебных помещениях, в то время как на подведомственных им территориях орудовали полчища серых разбойников.

А уж что творилось на городской свалке — лучше и не вспоминать!

То в одном, то в другом районе фермеры близлежащих деревень жаловались на уничтоженный на корню урожай. Лесники отмечали варварским образом обглоданные деревья. Совещание егерей констатировало почти полное исчезновение из пригородных лесов обычных четвероногих обитателей, а также птиц, устраивающих гнезда на земле. По словам сотрудников Госавтоинспекции по обочинам шоссе в сторону города то и дело следовали плотной кучей стаи хвостатых вредителей.

Но настоящий шок вызвал телевизионный сюжет о пригородной деревушке, которая была прямо-таки опустошена нашествием крысиной орды.

По свидетельству очевидцев, нескольких сотен крыс, бежавших плотными рядами по местному шоссе, вторглись в деревню с севера, хозяйничали там в течение получаса, после чего, сожрав все, что было возможно, вновь сомкнули ряды и убежали дальше на юг. Жители спасались, кто где мог. Многие из них оказались покусанными. Двое со страху прыгнули в колодец. Еще один забрался на телеграфный столб, упал оттуда и сломал ногу. Несколько женщин были госпитализированы с тяжелыми психическими расстройствами. Камера службы новостей, оказавшаяся на месте раньше правоохранительных органов, показала перерытые огороды и поля, опустошенные погреба, разгромленный магазин и дочиста обглоданный скелет собаки, которая сидела на цепи и не смогла убежать от нашествия серых вандалов.

Город по-настоящему заволновался.

Не было ничего удивительного в том, что в связи с крысами администрация города работала в авральном режиме.

После доклада губернатору прежний начальник санэпидемслужбы был отправлен на пенсию, его место занял молодой заместитель с волевым лицом. Служебная машина отвезла прежнего начальника в пригородный сердечный санаторий, а новый попросил четыре часа на то, чтобы подготовить предложения по решительному изменению ситуации.

Вечером того же дня состоялось расширенное совещание с участием всех смежных ведомств, представителей науки и силовых структур.

Длинный стол заседаний окружили солидные люди в добротных костюмах и военные в генеральских кителях.

— Нет нужды долго распространяться по поводу сложившейся ситуации. Она всем известна, — строго оглядев собравшихся за длинным столом совещаний, сказал губернатор. — В городе катастрофически расплодились крысы. Они не дают покоя горожанам. Они представляют угрозу для города. Без преувеличения назову ситуацию критической. Какие будут предложения?

Зам начальника военного округа, который опасался, что речь на совещании пойдет о массовом использовании военнослужащих в частном строительстве и очередном скандале, вызванном неуставными отношениями, вздохнул с облегчением.

— Армия готова прийти на помощь городу, — в наступившей тишине заявил он. — Мы объявим в военном округе повышенную готовность. Личный состав частей будет мобилизован на борьбу с вредителями. Можно сразу использовать напалм и отравляющие вещества.

Губернатор кивнул. И внимательно посмотрел на генерала.

Вообще говоря, в ту минуту губернатор думал не о крысах. Или, точнее, не только о крысах. В последние недели его не покидало ощущение, что против него что-то затевается. Вряд ли можно было назвать что-то определенное — разве что случайно перехваченные взгляды кое-кого из подчиненных, или излишне бодрый тон некоторых московских чиновников или непонятная задержка в ответе на обычный Папин запрос в администрацию президента. Но безошибочное папино чутье подсказывало: против него что-то готовится. А своему чутью папа привык доверять.

То, что против него плетется какой-то заговор, Папу нисколько не удивляло: вся его жизнь была сплошной чередой заговоров и интриг. Губернатора беспокоило другое: он никак не мог понять, откуда следует ждать готовящийся удар.

Он оглядел лица собравшихся и кивнул новому начальнику санэпидемслужбы. Тот поднялся.

— Докладывай, — велел губернатор.

— Главный вопрос текущего момента — почему количество крыс стремительно растет, — начал новый начальник. — И чтобы в этом вопросе разобраться, предлагаю для начала выслушать представителей нашей науки.