уехал по делам, пообещав забрать, когда веселье закончится. Часов у него на руке не было — и Руслан почувствовал, как на душе скребут кошки. Сергей в его сторону даже не посмотрел.

Остальные гости были Руслану незнакомы, но все здоровались с ним, улыбались и поздравляли с праздником наставника.

Руслан радости не чувствовал: его всё не отпускало ощущение, что он неудачник. Ведь и с Олегом и его птицей облажался, и от душителя чуть не огрёб, и вообще... Но праздник портить кислой миной — последнее дело, так что Руслан делал вид, что всё хорошо.

Бьёрну надарили кучу подарков, гостьи засыпали его поцелуями, и наставник выглядел по-настоящему довольным. Руслан вручил ему добытых с риском для жизни древянников и большущий набор обычных специй, собранный по четырём магазинам и пяти лавочкам с пряностями, раскиданным по городским рынкам.

А Славик принёс Бьёрну здоровенный букет из крабовых ног, колбас, креветок и цитрусов. Выглядел букет впечатляюще, и съели его с подачи именинника быстро и с удовольствием.

В заведении играл только рок, подавали тут только мясо во всех возможных видах, — казалось, что этот ресторанчик создан специально для Бьёрна и его компании.

В двадцать три десять позвонил Демон и радостно прокричал:

— С днюхой, Бьёрн! А у меня сегодня сын родился! Данилой назвали, в честь деда!

Гости восторженно загомонили, поздравляя новоиспечённого отца. Руслан тоже обрадовался, на время забыв о своих проблемах.

Расходиться гости начали за полночь, и последних весёлых гуляк проводили в десять минут четвёртого. Остался только Славик: сначала он планировал вернуться домой вместе с Русланом, а потом решили, что они оба переночуют у Бьёрна.

Славик, правда, засомневался:

— А как же девушки?

Он покосился в сторону двух красавиц, обнимающихся с Бьёрном.

Но, как выяснилось, амурные дела у именинника планируются на выходных, а сегодня можно спокойно перекантоваться у него.

Ночь выдалась для августа удивительно тёплой, и Бьёрн, Руслан и Славик решили пройтись.

В тёмном небе искрились звёзды. Деревья шуршали листьями, чуть тронутыми золотом. Воздух, пронизанный свежестью подступающей осени, был прохладным и приятным.

Бьёрн, увешанный подарочными пакетами — все в рюкзак не вошли, выглядел умиротворённым и спокойным. Славик казался бодрым и весёлым, несмотря на поздний час. Руслан утомился, но идти по тихому ночному городу в хорошей компании было приятно.

— Через месяц будет год, как ты ко мне пристал с ученичеством, —сказал наставник, когда Славик отбежал в сторонку сфотографировать живописное дерево под фонарём.

— Ну да, примерно через месяц... — Руслан на секунду испугался, что сейчас Бьёрн скажет: мол, вот год и прошёл — ступай себе, теперь ты всё знаешь.

Но Бьёрн сказал другое:

— Я в общем-то этому рад. Не худший ученик мне достался. Да что там — очень даже дельный!

И улыбнулся.

Руслан почувствовал себя до того счастливым, что захотелось тут же поделиться со всем миром своей радостью. Но восторженно вопить он всё же не стал.

Вернулся Славик, успевший сфотать незамеченного Русланом чёрного кота, зловещий засохший куст и себя на его фоне.

— У, жуть какая! — радовался Славик. — Ночью всё такое... ну, что просто нельзя не сфотать! Давайте я вас сфоткаю, кстати! Отважные охотники на фоне ночного города!

Бьёрн фыркнул, а Руслан подумал, что это хорошая идея: у него же ни одной фотки наставника нет. Вдвоём им удалось уговорить именинника, и вскоре на телефоне Славика появились фото Бьёрна и Руслана, Славика и Руслана, Бьёрна и Славика и даже селфи на троих.

— О, слышите? — наставник вдруг повернул голову. — Гитара вроде?

Руслан прислушался: да, верно, кто-то играет на гитаре. Смутно знакомая мелодия. Что же это?

— О, это “Видели ночь, гуляли всю ночь до утра”! — пропел Славик. — Только в бодрой такой аранжировочке.

Звуки доносились со стороны пустыря возле строящегося дома.

— Посмотрим? — предложил Руслан.

— Пойдёмте! — поддержал Славик. — Ночные танцы среди улицы — такого со мной ещё не было!

Они пошли на звуки гитары. Мелодия казалась зажигательной и в то же время немного тревожной. Руслан задумался, нарочно ли так получается у музыканта, или случайно, но так ничего и не решил.

Вскоре впереди показались ритмично пританцовывающие люди, собравшиеся полукругом. Две совсем юные девчонки, девушка примерно Руслановых лет, два патлатых парня постарше, взрослая женщина, бойкий старичок и дама неопределённого возраста.

Если подумать, странная компания.

Все собравшиеся, невзирая на пол и возраст, плясали сосредоточенно и самозабвенно.

Вот люди сдвинулись, и в просвет между танцующими Руслан увидел гитариста. Инструмент сжимал в руках худощавый парень, опутанный сверкающими нитями. Такие же нити шли от гитары к людям вокруг.

— Танцуйте! Веселитесь! — негромко сказал гитарист, отрешённо улыбаясь.

Руслан различил в музыке странные ноты. Будто играла не только гитара, но и ещё что-то, неуловимое, одновременно прекрасное и жуткое. Звуки наслаивались, смешивались и срастались, образуя общую мелодию.

— Смотрите-ка, паразит! — Бьёрн сунул пакеты Славику и вскинул руку с ножом.

Быстро начертил знак уничтожения, и тот, сверкая, понёсся к гитаре. Ударился в неё, вспыхнул — и исчез.

— Сильный, гад! — ругнулся Бьёрн.

Музыкант сбился с ритма. Поднял голову и увидел незваных слушателей. Танцующие остановились, синхронно развернулись в сторону чужаков и уставились на них пустыми, ничего не выражающими взглядами.

— Жуть какая! — выдохнул Славик.

Парень с гитарой моргнул, снова опустил голову и начал играть. На этот раз незнакомую бравурную мелодию.

Люди вокруг музыканта кинулись к чужакам.

Вытянутые руки со скрюченными пальцами, безжизненные глаза и выходящая из груди каждого человека тонкая сияющая нить, уходящая к гитаре. Прав Славик: жуть!

И что делать? Не драться же с ними: как ударить девчонку или старичка?!

— Бежим! — рявкнул над ухом наставник.

Руслан бросился за ним. Славик, шурша Бьёрновыми пакетами, следом.

Когда они пробежали метров двести, музыка сменилась на весёлую, и преследователи отстали.

Руслан в очередной раз оглянулся и, убедившись, что пугающие люди вернулись к музыканту, спросил:

— Что это?!

— Понятия не имею, как оно называется, — пожал плечами Бьёрн. — Но в общем-то и без названия ясно, что это паразит, сидящий в гитаре, который контролирует людей и жрёт их.

Славик внимательно слушал, переводя взгляд с друга на его наставника и обратно.

— Так, значит, надо его уничтожить! — сказал Руслан.

— Ну это само собой. Для этого, судя по всему, нужно отнять гитару у этого маэстро. Значит так: ты