За столами в зале собралось практически все население селения. Собравшиеся поднимали кубки за успех похода. В середине главного стола сидел сам Чешко. Рядом с ним расположились Велимудр, Рагнар и Бренко.

— За погибель наших врагов и за то, чтобы наш Предел снова стал свободным! — поднял кубок Чешко, обращаясь к собравшимся за столом.

Дружный рев был ему ответом. Сидящие за столом ответ подняли свои кубки, сделав глоток из них.

Когда присутствующие уже достаточно насытились, а их внимание переключилось на общие беседы, Чешко отставил свой кубок и повернулся к своим соседям:

— Завтра по всем признакам ожидается туманная погода, и мы сможем беспрепятственно покинуть селение, не опасаясь за то, что будем увидены дозорами моров. За жителей селения я вполне уверен — среди них не найдется ни одного предателя, кто выдал бы нас вражеским шпионам. Так что в успехе нашего дела я уверен.

Чешко сделал паузу.

— Послушайте, друзья, — вдруг сказал он, понизив голос. — А Власий, ваш проводник, вызвался вас провести до самых Туманных гор?

— Да, он был нанят нами, чтобы сопроводить нас до конца пути, — ответил Велимудр.

— Я думаю, что в таком случае он может воспользоваться гостеприимством нашего селения, покуда мы будем в походе. В его услугах уже не будет необходимости. В дальнейшем пути проводником до Туманных гор буду я, — сказал Чешко.

— Он мог быть полезным нам, — возразил Рагнар. — В пути он смог немало сделать для нас, и, вполне возможно, он сможет еще сослужить нам добрую службу.

— Он уже сослужил свою службу тем, что привел вас сюда, — улыбнулся Чешко. — Так что теперь ему все же лучше остаться здесь. Путь впереди будет трудным, и вряд ли стоит брать в него человека, который не будет прямо заинтересован в успешном исходе дела. Пусть живет здесь, пока мы не вернемся из похода, после чего ему будет предоставлена свобода выбора — остаться ли жить здесь, или вернуться обратно к Порубежью, чтобы выйти в Северный предел. Поверьте мне, дело этого будет стоить. Вы сможете впоследствии сами в этом убедиться.

— Если ты настаиваешь на этом, то я соглашусь с тобой, — сказал Велимудр. — В таком случае оставим Власия здесь до нашего возвращения из похода.

— Отлично, — ответил Чешко. — Перейдем же теперь к делу. По пути может встретиться множество препятствий. И самое опасное и сложное среди них — это Великие топи. Темный лес весьма необычен и таит в себе множество опасностей, но Великие топи еще более коварны. В них встречается не только множество ловушек, но и водятся странные существа. Много неосторожных сгинуло в них, но и моры, познав все их коварство, теперь не рискуют там появляться. Поэтому это единственный путь к горам, свободный от врагов. Впрочем, вы все это сможете увидеть сами своими глазами. А пока что не будем омрачать пир мрачными мыслями. Давайте же веселиться!

* * *

Утро наступило рано. Небо на горизонте постепенно посветлело, и в его предрассветной синеве растворились звезды. На небе остались луны, которые сильно побледнели, но упрямо продолжали свой ход по небосводу. Стоял почти полный штиль, и поверхность озера была как стекло. И только редкие легкие порывы ветра проводили по его глади небольшую рябь и, долетая до окружающих озеро деревьев, едва трогали их листья.

Утренняя свежесть разбудила Бренко. Сбросив белую шкуру снежного тигра, которой он был укрыт на ночь, он приподнялся и сел на топчане. Перед ним открылась изумительная картина: огромное озеро с темной синевой глубоких вод было окаймлено по краям высокими, круто поднимающихся вверх темными грядами холмов, обрывающихся у самой воды вертикальными утесами. Предрассветное солнце, еще не появившееся над горизонтом, уже заливало их косыми лучами, окрашивая их в причудливые цвета. Легкий ветер, пробегая над поверхностью озера, приятно холодил лицо. Но вдалеке озера поднималось нечто белесое, захватывая все больше и больше водной поверхности. Всмотревшись вдаль, Бренко понял, что на селение надвигается густая полоса тумана, который вскоре закроет все вокруг.

Бренко с удовольствием потянулся, отметив про себя, что хорошо сделал, отказавшись вчера от гостевых комнат, и расположился на открытом навесе, помост которого выходил прямо на озеро. Так хорошо он еще давно не спал, отоспавшись за все время долгого путешествия. Мирная картина озера умиротворяла, настраивая на философский лад. Хотелось вот так сидеть и любоваться мирным видом долины.

Вдруг послышались тяжелые шаги. Дверь, ведущая на веранду, широко распахнулась, пропуская Чешко и Рагнара. Пройдя на веранду, Рагнар заметил, что Бренко уже встал:

— Проснулся?

— Да, отдых здесь был великолепен, а природа просто превосходна. Хотел бы я погостить здесь еще некоторое время.

— Быть может и наступит такое время, что мы сможем побывать здесь еще не раз. И не путниками, спешащими помешать планам Темных сил, а мирными гостями. Но сейчас время не ждет, и нам пора отправляться в путь.

Рагнар и Чешко прошли дальше, встав у самого барьера, огораживающего по периметру всю веранду. Оперевшись о перила, Чешко внимательно всмотрелся вдаль озера.

— Отлично, вот и надвигается сильный туман, — заметил Чешко. — Нам повезло, не пришлось его долго ждать. Впрочем, туманы в наших краях совсем не редкость, и наши рыбаки этим пользуются, выходя в такую погоду на лов, чтобы оставаться незамеченными дозорами моров. Конечно, морам известно, что мы живем где-то на этом озере, но ловим рыбу мы как можно дальше от селения, чтобы отвести внимание их соглядатаев от наших мест. В туман наши рыбаки выходят на места лова и, пользуясь туманной полосой, так же уходят и обратно.

— А если туман к концу лова уже рассеивается? — спросил его Рагнар.

— В таком случае они дожидаются следующего тумана и уходят под его прикрытием. Передвижения вне тумана строго запрещены. Так же пойдем сейчас и мы. По моим расчетам, туман скроет все вокруг уже через час-два и продержится почти весь день. Поэтому через час мы должны быть уже на лодье[9] и выйти в плавание, чтобы корабль успел доставить нас к Великим топям и вернуться обратно. Мои люди уже снарядили лодью всем необходимым и подготовили для нас тюки с провизией и вещами, которые пригодятся в пути, так что нам осталось лишь собраться в путь.

— Бренко, ты готов? — повернулся к Бренко Рагнар. — Время собираться в путь.

Бренко поднялся и достал свой плащ, опоясался мечом. Взвалив на плечо свой дорожный тюк, он вышел вслед за Рагнаром и Чешко в дверной проем.

* * *

Через час, путники погрузились на небольшой грузовой корабль, который должен был доставить их на противоположный конец озера. На озеро спускался густой туман, все скрывая из виду. Несмотря на то, что видимость в тумане не превышала нескольких шагов, команда лодьи, состоящая из десяти гребцов и кормчего, тут же спустила на воду весла и отвалила от причала, уверенно направив корабль на юг. По каким-то тайным, ему одному известным приметам, кормчий ловко вел корабль среди бесчисленных каменистых островков, кое-где покрытых лесом, которые усеивали эту часть озера. Поскольку штиль продолжался, то корабль шел исключительно на веслах. Парус на мачте был убран и закрыт полотняным чехлом. Гребцы загребали очень осторожно, стараясь не всплескивать веслами, погружая их в воду.