— Что это? — Геро потерла руку о юбку, но пятна не исчезли, просто перестали расти. Как хищники, что выжидали удобного момента для атаки.

Геро с трудом сглотнула подкативший к горлу ком.

Что-то не так.

Совсем не так.

— Очень скоро я буду владеть и тобой тоже.

Голос раздался прямо над ухом и, вскрикнув от неожиданности, девушка обернулась.

Никого!

Но ей не могло послышаться. Это не игра воображения!

— Пока что я только в твоем разуме, но потом…

Говорившего Геро не видела, а его голос, хриплый, изломанный, точно какое-то животное пыталось имитировать человеческую речь, звенел в воздухе и сочился злостью.

— Кто ты?

— Мы уже встречались, целительница.

— Я не понимаю…

— Ты выглядела такой испуганной тогда. Дракон даже приказал тебе не смотреть, но я знаю, что ты видела все. Ты видела.

По спине побежали мурашки, а кровь отхлынула от лица. Девушка задрожала всем телом и обхватила себя руками, не в силах осознать услышанное.

— Ты заперто. Заперто в кристалле!

Холодный, издевательский смех резанул слух, заставил девушку втянуть голову в плечи. Заросли вокруг ожили, задвигались, стягиваясь вокруг Геро злобными безмолвными змеями.

— Моя тюрьма уже давно не та, что прежде, — голос наполнился предвкушением скоро победы. Он звучал торжествующе, будто свобода тьмы — вопрос решенный, и осталось только немного подождать.

— В ней полно брешей. Драконы только оттянули неизбежное, целительница. И сейчас последний из них медленно умирает, в бессмысленной попытке спасти обреченный мир. Пока что я могу только проникать в ваши сны, в ваши мысли. Но скоро…очень скоро, я разорву тебя на части! Такова божественная воля.

— Создатели не могут просто так уничтожать миры!

— Они могут все, ведь они породили вас.

Геро стиснула зубы и с ужасом осознала, что не может двинуть ни единым мускулом. Заросли еще не касались ее, но подбирались все ближе, тянули к ногам и рукам острые черные шипы.

— Мы уничтожим вас и будем править этой землей. Как уже было раньше и будет снова. Мы — истинные дети создателей, а ваша судьба склониться. Драконы не пожелали, возомнили себя истинными хозяевами этого крохотного кусочка реальности. Вы не ушли от них далеко. И я избавлю богов от двух разочарований сразу!

Воздух задрожал от злого скрипучего смеха.

Геро дернулась, отчаянно пытаясь стряхнуть оцепенение, но тело не слушалось. Ноги будто приросли к земле и все вокруг медленно затягивалось густым мраком, где невозможно было ничего рассмотреть.

— Твой разум — хаос и осколки, целительница. И ты никогда не сможешь собрать его, чтобы противостоять мне.

Голос медленно отдалялся и постепенно стихал, превращаясь в свистящий шепот.

— Ты знаешь, что если оставаться в “убежище” слишком долго, то в реальный мир уже не вернуться?

И снова смех.

Колкий, уверенный и издевательский.

Тьма сомкнулась вокруг Геро, ослепив и обездвижив девушку. Она все еще слышала, как рядом шуршат заросли, чувствовала твердую опору под ногами, но никак не могла вырваться из хватки невидимого врага.

Как не могла и вынырнуть из магического мира.

* * *

Илларей сразу почувствовал неладное, и оставив Геро под присмотром Винченсо, бросился к кристаллу.

Запах чужеродной силы витал в воздухе, забивал ноздри противной горечью и гнилью, а в уголке разума билась лихорадочная мысль, что у дракона уже недостаточно сил. Что новую трещину не закрыть.

Сила в подвеске Виларии едва теплилась, ее остались жалкие крохи, на одну небольшую вспышку.

Что потом?

Тьма начнет медленно расползаться по замку, и ее уже не остановить, если только Геро не подчинит свой дар.

“Мало времени. У нас слишком мало времени!”.

Илларей отмахнулся от пугающей мысли, и ворвался в зал с кристаллом.

Сам воздух вокруг изменился.

Загустел, стал жарким и влажным, липким, как щупальца морских чудовищ.

И под кристаллом медленно растекались черные ленты, вывалившиеся из новой крохотной трещинки, точно внутренности раненого животного.

Вот только это животное не умирало.

Оно медленно набирало силы, чтобы одним ударом завершить противостояние, которому драконы посвятили свои жизни.

— Тебе стоило выпустить меня, Илларей, — загрохотало над головой дракона. — Принять свою судьбу. Вам не было места на этой земле! И уже не будет. Все твои собратья, твои любимые…

Голос сместился, понизился до шепота и теперь звучал из-за плеча Илларея.

— Погибли напрасно, — короткий смешок прозвучал, как щелчок кнута. — И твоя женщина скоро за ними последует.

Сжав в ладони медальон, дракон прикрыл глаза.

— Собираешься выиграть еще несколько часов? Или надеешься на пару дней? Силы у тебя осталось чуть, дракон. Чем будешь платить за еще одно короткое заточение?

Глаза Илларея вспыхнули золотом.

— Всем, что у меня осталось.

Примирение ради выживания

Геро свернулась плотным клубком и крепко зажмурилась.

Вокруг не было ничего, кроме непроницаемой темноты. Ни звуки, ни запахи не проникали сквозь кокон магического мрака, не тревожили девушку, и она перестала понимать, где верх, а где низ, что происходит и как выбраться.

Но она должна!

Должна что-то сделать. Нельзя оставлять Илларея одного, взваливать все на его плечи.

Тьма не получит ничего!

Но Геро все еще не знала, как выбраться из западни. Как обрести силы, если теперь нет ни лисы, ни сада, ни самого убежища?

"А нет ли их на самом деле?".

Тьма сказала, что может проникать в её разум и сны, но ведь это все не по-настоящему.

Тело девушки по-прежнему в башне.

А что с драконом?

Вдруг чудовище из кристалла может влиять и на его рассудок?

Геро распрямилась и попыталась нащупать опору под ногами, но тщетно.

Она висела в бесконечной тьме, где не было ничего привычного и понятного.

"Я хозяйка своего мира! Я должна управлять им, а не какое-то существо, посланное богами. Это мой дом, моя реальность!".

Геро пыталась отыскать в душе хоть какие-то отголоски дара. Почувствовать, где же прячется лиса.

"Ей, наверное, так же страшно и больно, как и мне. Дар скрывается и так же заточен во тьме".

— Мы сможем выбраться отсюда. Вместе. Ты только дай знать, что слышишь меня…

Сосредоточившись на своей силе, Геро представила ее в мельчайших подробностях: мягкий искрящийся мех, мощные челюсти, сверкающие глаза, полный обиды и гнева взгляд.

— Ты должна довериться мне, — прошептала девушка, вытянув руку вперёд, в пустоту. — Мы вырвемся, я все исправлю. И больше никому не позволю разделить нас.

Время тянулось не хуже древесной смолы, и уже казалось, что дар не ответит. Он затаился где-то там, в непроглядной тьме и не желал показываться хозяйке, но Геро ждала.

Ей не на кого было опереться. Никто не помог